Θαρρεί κανείς ότι η σαμπάνια από τον περσινό τίτλο των Λέικερς στη «φούσκα» του Ορλάντο δεν είχε «εξατμιστεί» και δεν είχε φύγει από τις φανέλες των παικτών τους. Ηταν τόσο σύντομη η μικρή διακοπή ως την επόμενη, φετινή σεζόν (μόλις 71 μέρες), που ουσιαστικά ο 36χρονος μεγάλος σταρ τους ΛεΜπρον Τζέιμς, και ο ευπαθής σε τραυματισμούς, Αντονι Ντέιβις, δεν κατάφεραν να ξεκουραστούν όσο θα ήθελαν. Αυτό, φυσικά, δεν αποτελεί άλλοθι ή δικαιολογία για την εξέλιξη της τρέχουσας χρονιάς. Οπως και πέρσι, όμως, πριν την απόκτηση του δεύτερου, που έφερε τον 17ο τίτλο της ιστορίας τους, οι «Λιμναίοι» καλούνται να πάρουν κι άλλες μεγάλες αποφάσεις...
Στο Λ.Α. ονειρεύονταν μία νέα «δυναστεία», όπως τα τρία σερί δαχτυλίδια από 2000 ως 2002 και οι διαδοχικοί τίτλοι του 2009 και 2010. Αυτή θα ήταν και η προσωπική επιδίωξη του τέσσερις φορές πρωταθλητή ΛεΜπρον, ώστε να κατορθώσει να ισοφαρίσει τα έξι πρωταθλήματα του Μάικλ Τζόρνταν. Ο Τζέιμς ποτέ δεν έκρυψε πως επιθυμεί να τον ξεπεράσει στη συνείδηση του κοινού και του Τύπου ως ο κορυφαίος όλων των εποχών.
Τα ξημερώματα της Παρασκευής (4/6), πάντως, οι απερχόμενοι πρωταθλητές ηττήθηκαν εντός έδρας με 113-100 από το Φίνιξ και με 4-2 αποκλείστηκαν από τη συνέχεια των Playoffs. Αυτός ήταν μόλις ο πρώτος αποκλεισμός του ΛεΜπρον σε 1ο γύρο, καθώς στις 14 προηγούμενες συμμετοχές του είχε κερδίσει κάθε σειρά. Η ήττα στην αρχή της post season ήταν κάτι που ο Μάικλ Τζόρνταν βίωσε τρεις φορές και ο Κόμπι Μπράιαντ δύο. Ο Τζέιμς είχε να περηφανεύεται πως απουσίαζε από μία τέτοια λίστα.
Αυτός ήταν επίσης ο πρώτος αποκλεισμός του ΛεΜπρον σε σειρά που δεν είναι οι Τελικοί, μετά το 2010 και την ήττα του ως παίκτης των Καβαλίερς από τους Σέλτικς. Οι Λέικερς βρέθηκαν πίσω με 3-2 από τους Σανς, όπως ο «King» είχε βρεθεί και το 2012 πάλι από τη Βοστώνη, ως σταρ των Χιτ. Τότε απάντησε με 46 πόντους για το 3-3 και την πρόκριση στο Game 7. Πλέον, εννέα χρόνια μετά, στα 36 του, είναι πολυσύνθετος μεν, ωστόσο τα πόδια δείχνουν λίγο πιο «βαριά». Στον τελευταίο αγώνα της σεζόν είχε 29π., όμως είχε πετύχει την τελευταία «30αρα» του 11 αγώνες νωρίτερα και στη χρονιά είχε μ.ό. 25π., τον χαμηλότερο μετά τη ρούκι σεζόν του (20,9π.), το 2003 – 2004.
Ενα εύκολο άλλοθι των Λέικερς θα ήταν ότι μέσα στη χρονιά ο ΛεΜπρον απουσίασε από 27 αγώνες με διάστρεμμα και ο Ντέιβις από άλλα 36 παιχνίδια. Αυτό συνετέλεσε στο να «πέσουν» στην 7η θέση της regular season και να περάσουν την «αγγαρεία» του Play – In. Το κυριότερο στοιχείο, όμως, ήταν ότι οι ρολίστες Ντένις Σρέντερ, Μοντρέζ Χάρελ και Μαρκ Γκασόλ που αντικατέστησαν τους Ντουάιτ Χάουαρντ και Ντάνι Γκριν δεν ήταν ούτε τόσο έμπειροι ούτε αποδοτικοί σαν το περσινό «supporting cast» των Λέικερς...
Η βασική ανησυχία της διοίκησης είναι η κατάσταση του Αντονι Ντέιβις, ο οποίος σε ηλικία 28 ετών προορίζεται ως ο ηγέτης, μετά τον Τζέιμς. Τον περασμένο Δεκέμβριο υπέγραψε πενταετή ανανέωση αντί 190 εκατ. δολαρίων, όμως οι τραυματισμοί από την εποχή της Νέας Ορλεάνης τον ακολουθούν... Απουσίασε από τον 5ο αγώνα με τους Σανς και στον 6ο ήταν βασικός, αλλά αποχώρησε στο πέμπτο λεπτό λόγω πόνων στους προσαγωγούς. Φέτος είχε μ.ό. 21,8π., μακριά από τους περσινούς 26,1 και στο Λ.Α. γνωρίζουν πως θα πρέπει να υπάρχει ειδική διαχείριση για εκείνον τα επόμενα χρόνια, ώστε να είναι «φρέσκος» και υγιής στα Playoffs. Υπήρξε, πάντως, έντονη κριτική για την απόφαση των Λέικερς να τον «ρίξουν» ανέτοιμο και «πληγωμένο» στο 6ο ματς με το Φίνιξ...
Μπορεί το Λος Αντζελες να είναι παραδοσιακά μεγάλη αγορά και μία «λαμπερή» ομάδα, όμως ο Τύπος στις Η.Π.Α. θεωρεί ότι αν δεν αποκτηθεί άλλος ένας σταρ και η νέα χρονιά θα είναι δύσκολη. Οι Λέικερς θέλουν να εκμεταλλευτούν τα χρόνια που τα πόδια του ΛεΜπρον αντέχουν και για το 2021 – 2022 έχουν τους δύο αστέρες τους και τους Κάιλ Κούζμα, Κεντάβιους Κάλντουελ – Πόουπ και Μαρκ Γκασόλ με συμβόλαιο, με τις συνολικές ετήσιες απολαβές τους να ξεπερνούν τα 100 εκατ. δολάρια. Οι Τέιλεν Χόρτον – Τάκερ και Μοντρέζλ Χάρελ έχουν επιλογή βάσει όρου να αποχωρήσουν. Ο Ντένις Σρέντερ φέρεται να είχε απορρίψει την αρχική πρόταση 84 εκατ. για τετραετές συμβόλαιο και ίσως οι Λέικερς να μην φτάσουν πολύ ψηλότερα για κρατήσουν τον Γερμανό.
Ο Σρέντερ παραμένει, πάντως, προτεραιότητα των περσινών πρωταθλητών. Οπως και πριν από δύο χρόνια, όμως, θα χρειαστούν δημιουργικότητα και έμπνευση από τον πρόεδρο (και άλλοτε ατζέντη του Κόμπι) Ρομπ Πελίνκα, ώστε να βρουν αξιόπιστες και φθηνές λύσεις. Με ήδη «βαριά» συμβόλαια στο σάλαρι καπ, τα μόνα πλεονεκτήματα των Λέικερς δείχνουν να είναι η επιλογή 1ου γύρου (στο Νο22) που έχουν στο ντραφτ, ως αντάλλαγμα, η παρουσία των ΛεΜπρον και Ντέιβις, η μεσαία εξαίρεση 5,9 εκατ. δολ. και ένα διαθέσιμο ποσό 5,8 εκατ. για μία ακόμη ανταλλαγή. Το καλοκαίρι τους θα είναι ιδιαιτέρως «θερμό».
