Γράφει ο Nicholas Eberstadt
Νωρίτερα αυτό το μήνα, το Τμήμα Πληθυσμού του ΟΗΕ (UNPD) κυκλοφόρησε τη μελέτη World Population Prospects: The 2022 Revision, μια εξαιρετικά λεπτομερή παγκόσμια δημογραφική επικαιροποίηση δεδομένων με εκτιμήσεις και προβλέψεις για το έτος 2100 για κάθε χώρα στη Γη. Αυτό το γιγαντιαίων διαστάσεων έργο είναι γεμάτο δεδομένα και αριθμούς, τα περισσότερα από τα οποία ενδιαφέρουν μόνο τους ειδικούς. Ωστόσο, σε αυτό το δάσος δεδομένων κρύβεται ένα αξιοσημείωτο στοιχείο που μέχρι στιγμής έχει λάβει ελάχιστη προσοχή. Σύμφωνα με τους δημογράφους και τους στατιστικολόγους του UNPD, ο πληθυσμός της Κίνας έχει κορυφωθεί - και μάλιστα άρχισε να συρρικνώνεται νωρίτερα φέτος.
Η μετάβαση από έναν αυξανόμενο σε έναν μειούμενο πληθυσμό ήταν μόλις ανιχνεύσιμη: Aπό τις προβλέψεις για πληθυσμό 1.425.925.000 ανθρώπων τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους στους 1.425.887.000 βάσει των δεδομένων της 1ης Ιουλίου στη σειρά "Medium Variant".[1] Με την πάροδο όμως του χρόνου, ο ρυθμός μείωσης του πληθυσμού της Κίνας προβλέπεται να επιταχυνθεί, σε 0,1% ετησίως μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, κατά περισσότερο από το ένα τέταρτο τοις εκατό ετησίως το 2035 και σε σχεδόν 0,5% ετησίως το 2045. Αυτή η τροχιά θα μειώσει τον αριθμό των κατοίκων της Κίνας σε 1,31 δισεκατομμύρια έως το 2050 - περίπου 115 εκατομμύρια κάτω από την τρέχουσα εκτίμηση του UNPD για το 2022.
Πρόκειται για μια σημαντική αναθεώρηση της δημογραφικής προοπτικής της Κίνας από μια από τις κορυφαίες δημογραφικές αρχές του κόσμου. Οι Προοπτικές Παγκοσμίου Πληθυσμού του 2019 του UNPD, για παράδειγμα, δεν προέβλεπαν κορύφωση του πληθυσμού της Κίνας μέχρι το 2031. Από την πλευρά του, το Γραφείο Απογραφής των ΗΠΑ εξακολουθεί να προβλέπει ότι ο κινεζικός πληθυσμός δεν θα φτάσει στο απόγειό του μέχρι το 2030.[2] Δεδομένης της ραγδαίας φύσης της δημογραφικής αλλαγής, μια διαφορά σχεδόν μιας δεκαετίας στις προβλεπόμενες κορυφές είναι κάθε άλλο παρά μικρή.
[https://www.aei.org/wp-content/uploads/2022/07/Eberstadt-7-27-chart1.png?x91208]
Ο κύριος παράγοντας που επιταχύνει τη μείωση του πληθυσμού της Κίνας, βάσει των νέων αριθμών του UNPD, είναι η δραστικά μειούμενες γεννήσεις - μια τάση που προηγείται του COVID-19 αλλά συνεχίζεται στην πανδημία. Τα τελευταία στοιχεία του UNPD βλέπουν 18,4 εκατομμύρια γεννήσεις Κινέζων το 2017, αλλά μόνο 10,8 εκατομμύρια για το 2022 - καταδεικνύοντας μια εντυπωσιακή κατάρρευση 40 και πλέον τοις εκατό σε μόλις πέντε χρόνια! (Προηγούμενες μελέτες του UNPD διατύπωναν εκτιμήσεις για πάνω από 15 εκατομμύρια γεννήσεις το 2022 και το δημογραφικό γραφείο των ΗΠΑ προέβλεπε 14 εκατομμύρια).
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του UNPD, η σημερινή πτώση γεννήσεων στην Κίνα δεν αποτελεί ένα «σοκ λόγω του COVID-19» - οι προβλεπόμενες γεννήσεις συνεχίζουν να μειώνονται και μετά το 2022, πέφτοντας κάτω από το όριο των 10 εκατομμυρίων το 2030.
[https://www.aei.org/wp-content/uploads/2022/07/Eberstadt-7-27-chart2.png?x91208]
Ενώ ο COVID-19 πρέπει να έπαιξε κάποιο ρόλο στην πρόσφατη μείωση του πληθυσμού της Κίνας, δεν είναι σαφές ότι ο ρόλος αυτός ήταν καθοριστικός. Ορισμένες σοβαρές, εκτός του ΚΚΚ εκτιμήσεις για τον αριθμό των θανάτων από την πανδημία της Κίνας μιλούσαν για έως και 2 εκατομμύρια ανθρώπους, αλλά ακόμη και η υπερβολική θνησιμότητα σε αυτή την κλίμακα θα αντιπροσώπευε λιγότερο από το 10% της διαφοράς μεταξύ των προηγούμενων και των τρεχουσών προβλέψεων του UNPD για τον πληθυσμό της Κίνας το 2022. (Εμμέσως, οι πιο πρόσφατοι αριθμοί του UNPD υποδηλώνουν μια «υπερβολική θνησιμότητα» που αφορά λίγες εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους στην Κίνα τόσο για το 2020 όσο και για το 2021).
Τα νέα «δεδομένα επί του πεδίου» που οδήγησαν στη σημαντική αναθεώρηση των κινεζικών αριθμών γεννήσεων από το UNPD είναι φυσικά τα στατιστικά στοιχεία γεννήσεων που δημοσιεύονται από το Εθνικό Γραφείο Στατιστικής της Κίνας (NBS) από τον τελευταίο γύρο των προβλέψεων του UNPD. Το Πεκίνο ανέφερε συνολικές γεννήσεις για την περίοδο 2017-2020 πολύ κοντά στους νέους αριθμούς του UNPD και τις εκτιμήσεις του Δημογραφικού Γραφείου των ΗΠΑ για εκείνα τα χρόνια. Τα τρία σετ δεδομένων είναι σχεδόν πανομοιότυπα για το 2018-2020.
Σύμφωνα με το NBS, τα σύνολα γεννήσεων της Κίνας ξεκίνησαν μια δραστική μείωση το 2016, το έτος μετά την κατάργηση της Πολιτικής για ένα παιδί. Αυτός ο συγχρονισμός ήταν περίεργος -για να μην πω αντιφατικός- και εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ποιότητα και την ακρίβεια των δεδομένων για τις γεννήσεις από το Πεκίνο. Τα στατιστικά στοιχεία της Κίνας είναι εμφανώς προβληματικά - παρά τα αξιοσημείωτα αναπτυξιακά βήματα της χώρας, η καταγραφή των δημογραφικών δεδομένων είναι προβληματική - και οι δημογράφοι έχουν συνηθίσει να μαντεύουν τον βαθμό καταγραφής χαμηλότερων από την πραγματικότητα αριθμών κατά τη διάρκεια του καθεστώτος One Child. Αλλά τα γονικά (και άλλα) κίνητρα για υπομέτρηση θα έπρεπε να είχαν τελειώσει μαζί με την Πολιτική για το Ένα παιδί, γεγονός που δίνει αξιοπιστία στη φαινόμενη πτώση των γεννήσεων στην Κίνα - και ίσως και στον πληθυσμό.
Μερικοί πιστεύουν ότι η μείωση αυτή των γεννήσεων ήταν ακόμη μεγαλύτερη από τις εκτιμήσεις του UNPD και του Δημογραφικού Γραφείου των ΗΠΑ. Ο Δρ Yi Fuxian του Πανεπιστημίου του Wisconsin-Madison, μαιευτήρας και ανεξάρτητος επικριτής των επίσημων δημογραφικών δεδομένων της Κίνας, υποστηρίζει ότι ο πληθυσμός της Κίνας άρχισε να συρρικνώνεται το 2018. Ενόψει των επερχόμενων δραστικών αναθεωρήσεων των δεδομένων από τον UNPD, τέτοιες τολμηρές αμφισβητήσεις μπορεί τώρα να αξίζουν έναν πιο σοβαρό έλεγχο.
Οι πιο πρόσφατες αναθεωρήσεις του UNPD θα πρέπει να είναι μόνο η αρχή μιας επαναξιολόγησης του τι γνωρίζουμε για την πληθυσμιακή κατάσταση της Κίνας, καθώς και του πώς τη γνωρίζουμε. Αυτά τα μεγάλα ερωτήματα σχετικά με τα στατιστικά στοιχεία του πληθυσμού της Κίνας θα πρέπει επιπλέον να χρησιμεύσουν ως μια ευρύτερη προειδοποίηση σχετικά με την αξιοπιστία όλων των άλλων ποσοτικών πληροφοριών σχετικά με την Κίνα - ιδίως εκείνων που έχουν πιο άμεσα σχέση με την οικονομική απόδοση της χώρας.
[1] Οι νέοι αριθμοί του UNPD για την Κίνα δείχνουν ότι εξακολουθεί να καταγράφεται κάποια φυσική αύξηση (υπέρβαση των γεννήσεων έναντι των θανάτων) το 2022, αλλά αυτή ήταν ελάχιστη, στα 235.000 άτομα, με τη μετανάστευση να εντέλει να οδηγεί σε μια μείωση του συνολικού πληθυσμού.
[2] Το Δημογραφικό Γραφείο των ΗΠΑ ενημέρωσε για τελευταία φορά τις προβλέψεις του για την Κίνα το 2021, πριν από τη δημοσίευση των πιο πρόσφατων επίσημων εκτιμήσεων γονιμότητας από την Κίνα.
* Ο Nicholas Eberstadt κατέχει την έδρα Πολιτικής Οικονομίας Henry Wendt στο American Enterprise Institute.
** Το άρθρο δημοσιεύθηκε στα αγγλικά στις 27 Ιουλίου 2022 και παρουσιάζεται στα ελληνικά με την άδεια του American Enterprise Institute και τη συνεργασία του ΚΕΦίΜ - Μάρκος Δραγούμης.
