Στις 15 Σεπτεμβρίου 1620, απέπλευσε από το Πλίμουθ της Αγγλίας το Mayflower. Εκείνο το πλοίο έφερε στην Αμερική τους πρώτους ευρωπαίους αποίκους που δημιούργησαν μόνιμους οικισμούς στην νέα ήπειρο. Έτσι, το θρυλικό Mayflower έγινε το σύμβολο του αποικισμού και της μετανάστευσης. Τετρακόσια χρόνια μετά ένα νέο πλοίο, με το ίδιο όνομα, θα επιχειρήσει το ίδιο ταξίδι σηματοδοτώντας ένα νέο ορόσημο: την αυτόνομη ναυτιλία.
Το Mayflower Autonomous Research Ship (MAS εν συντομία) διευθύνεται από τον θαλάσσιο ερευνητικό οργανισμό ProMare, ενώ η IBM είναι ο κύριος προμηθευτής των τεχνολογικών συστημάτων του πλοίου. Το MAS πρόκειται να ξεκινήσει δοκιμές από τη νότια ακτή της Αγγλίας τις επόμενες εβδομάδες και τον Απρίλιο του 2021 θα επιχειρήσει τον διάπλου του Ατλαντικού.
Το πλοίο θα βρίσκεται στα χέρια ενός «κυβερνήτη» Τεχνητής Νοημοσύνης, με μηχανική όραση και λογισμικό αυτοματισμού, προερχόμενα από την πλατφόρμα ΤΝ Watson της IBM. H μόνη ανθρώπινη παρέμβαση θα είναι η επιλογή του προορισμού. Στη συνέχεια το MAS θα κληθεί να καταλάβει πώς να φτάσει εκεί, λαμβάνοντας υπόψη τον καιρό, τα ωκεάνια ρεύματα, τους κανονισμούς ναυσιπλοΐας και άλλες μεταβλητές.
Ταυτόχρονα, τα συστήματα Τεχνητής Νοημοσύνης θα έχουν ένα βαρύ επιστημονικό πρόγραμμα, διεξάγοντας δεκάδες πειράματα: ανάλυση θαλασσινού νερού, επίπεδο αλατότητας, ποσότητα φυκών, επίπεδα οξυγόνου αλλά και εντοπισμός μικροπλαστικών σε διάφορα σημεία του ωκεανού. Η IBM έχει αναπτύξει, επίσης, ένα σύστημα που μπορεί να αναγνωρίσει τις φάλαινες από το τραγούδι τους.
Ένα ακόμα πείραμα περιλαμβάνει την ανάλυση του σχήματος της Γης. Το Mayflower θα μετρήσει το επίπεδο της θάλασσας με τη χρήση ενός εξαιρετικά ακριβούς GPS, «αφαιρώντας» τις παλίρροιες και τον κυματισμό λόγω ανέμων, δημιουργώντας ένα ενοποιημένο μοντέλο του πλανήτη μας.
Το Mayflower του 17ου αιώνα χρειάστηκε 66 ημέρες για να μεταφέρει αποίκους από το Ηνωμένο Βασίλειο σε αυτό που είναι τώρα οι ΗΠΑ. Αλλά το ταξίδι του σύγχρονου Mayflower, το οποίο θα κινείται με ηλιακή ενέργεια, θα διαρκέσει δύο έως τρεις εβδομάδες, ανάλογα με τον καιρό.
Η εταιρεία ερευνών Allied Market Research εκτιμά ότι η αυτόνομη ναυτιλιακή αγορά θα μπορούσε να εξελιχθεί σε μια βιομηχανία 135 δισεκατομμυρίων δολαρίων έως το 2030 και η IBM σταθμίζει πού και πώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί η τεχνολογία της.
Μπορεί, λοιπόν, τα αυτόνομα αυτοκίνητα να προσελκύουν την προσοχή όλων, αλλά η αυτόνομη ναυσιπλοΐα ίσως να είναι αυτή που θα εξελιχθεί στο επόμενο big business.
