Έχει «ανάψει» εδώ και περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Και θα παραμείνει σε αυτή την κατάσταση για άλλα τόσα περίπου. Ο Ήλιος, το άστρο που τροφοδοτεί με ζωή στη Γη, βρίσκεται στο στόχαστρο του Παρατηρητηρίου Ηλιακής Δυναμικής της NASA - SDO - χωρίς διακοπή για πάνω από μια ολόκληρη δεκαετία.
Από το διάστημα, σε τροχιά γύρω από τη Γη, το SDO έχει συγκεντρώσει 425 εκατομμύρια εικόνες υψηλής ανάλυσης του Ήλιου ή 20 εκατομμύρια gigabytes δεδομένων τα τελευταία 10 χρόνια. Αυτές οι πληροφορίες έχουν οδηγήσει σε αμέτρητες νέες ανακαλύψεις σχετικά με τη λειτουργία του άστρου μας και την επιρροή του στο ηλιακό σύστημα.
Χάρη σε μια… τρόικα οργάνων, το SDO καταγράφει μια εικόνα του Ήλιου κάθε 0,75 δευτερόλεπτα. Το όργανο Atmospheric Imaging Assembly (AIA) συλλαμβάνει εικόνες κάθε 12 δευτερόλεπτα, σε 10 διαφορετικά μήκη κύματος φωτός. Με ένα απίστευτο time lapse βίντεο που δημιούργησε η NASA, αποτυπώνει μέσα 60 λεπτά την ηλιακή δραστηριότητα μιας ολόκληρης δεκαετίας, όπως την συνέλαβε το ΑΙΑ σε μήκος κύματος 17,1 νανόμετρα.
Το βίντεο έχει αιχμαλωτίσει την αύξηση και την πτώση της δραστηριότητας που εμφανίζεται ως μέρος του 11ετούς ηλιακού κύκλου, καθώς και άλλα σημαντικά γεγονότα, όπως η διέλευση πλανητών και εκλάμψεις.
Ενώ το SDO δεν σταμάτησε ποτέ να κοιτά τον Ήλιο, υπήρξαν μερικές στιγμές που τον έχασε από τα μάτια του. Τα σκοτεινά καρέ στο βίντεο έχουν προκληθεί από τις εκλείψεις της της Γης και της Σελήνης, καθώς τα δύο ουράνια σώματα πέρναγαν μεταξύ του διαστημικού παρατηρητηρίου και του Ήλιου.
Μια μεγαλύτερη διακοπή το 2016 προκλήθηκε από ένα προσωρινό πρόβλημα στο AIA, το οποίο επιλύθηκε με επιτυχία μέσα σε λίγες ημέρες. Οι εικόνες με τον Ήλιο εκτός εστίασης, οφείλονται σε εργασίες βαθμονόμησης των οργάνων του SDO.
Όταν γεννήθηκε ο Ήλιος, περίπου 4.600 εκατομμύρια χρόνια πριν, η αέρια μάζα του αποτελούνταν από 72% υδρογόνο, 24% ήλιο και το υπόλοιπο από μία ποικιλία στοιχείων, που είχαν δημιουργηθεί σχεδόν εξ' ολοκλήρου σε εκρήξεις σουπερνόβα και κατόπιν εκτινάχθηκαν στο σύμπαν.
Η μάζα του Ήλιου είναι 2 x 1027 τόνοι και αντιπροσωπεύει το 99,86% όλης της μάζας του ηλιακού συστήματος. Η ορατή επιφάνεια, η φωτόσφαιρα, έχει θερμοκρασία 5.800 βαθμών Κελσίου ενώ στον πυρήνα του υπολογίζεται σε 15,6 εκατομμύρια βαθμούς.
