Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, ο Louis Aronne έκανε μια βόλτα σε ένα εργαστήριο στο Πανεπιστήμιο Rockefeller όπου ένας συνάδελφος εκτρέφει ποντίκια. «Δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτό που μου έδειξε», είπε ο Aronne, τώρα διευθυντής έρευνας και θεραπείας για την παχυσαρκία στο Weill Cornell Medicine στη Νέα Υόρκη. «Είχε ένα κλουβί με 10 ποντίκια, το ένα πολύ παχύσαρκο και τα άλλα κανονικού βάρους. Πήρε αίμα από ένα από τα αδύνατα ποντίκια και το έδωσε στο χοντρό ποντίκι».
Όταν ο Aronne επέστρεψε 3 ημέρες αργότερα, αυτό το παχύσαρκο ποντίκι είχε αδυνατίσει.
Ήταν απόδειξη για κάτι που ο Aronne είχε ήδη υποψιαστεί: Η παχυσαρκία είχε βιολογικά αίτια και δεν ήταν απλώς αποτυχία θέλησης.
Χρόνια αργότερα, το 1994, αυτή η έρευνα οδήγησε στην ανακάλυψη της λεπτίνης, μιας ορμόνης που απελευθερώνεται από τα λιποκύτταρα και που εμπλέκεται στη ρύθμιση του σωματικού βάρους. Ήταν μια σημαντική στιγμή στην έρευνα για την παχυσαρκία.
Από τότε, ο Aronne και άλλοι εργάστηκαν για να οικοδομήσουν το κλινικό πεδίο της ιατρικής της παχυσαρκίας, προσπαθώντας να μετατοπίσουν την κοινή και ιατρική άποψη της παχυσαρκίας από ένα καθαρά συμπεριφορικό ζήτημα σε μια ασθένεια που αξίζει ιατρικής θεραπείας.
Όλο αυτό το διάστημα, το ποσοστό παχυσαρκίας στις ΗΠΑ εκτοξεύτηκε στα ύψη.
Τώρα, μια άλλη σημαντική στιγμή: επιτέλους έχουμε εξαιρετικά αποτελεσματικά φάρμακα για την παχυσαρκία.
«Έχω πει εδώ και 30 χρόνια ότι όταν βρίσκουμε θεραπείες που πραγματικά λειτουργούν, ακόμα και τότε οι άνθρωποι δεν πρόκειται να πιστέψουν τα αποτελέσματα εύκολα», λέει ο Aronne. «Χρειάστηκε περισσότερο από όσο περίμενα, αλλά είναι ευχάριστο τώρα να το βλέπουμε να συμβαίνει».
Όλος αυτός ο ενθουσιασμός εγείρει ένα κρίσιμο ερώτημα: Τα νέα φάρμακα θα τερματίσουν επιτέλους την κρίση της παχυσαρκίας; Οι ειδικοί έχουν τις αμφιβολίες τους.
Το μεγάλο ερώτημα
Η αναδυόμενη κατηγορία φαρμάκων για την παχυσαρκία γνωστά ως αγωνιστές GLP-1 αλλάζει πράγματι το παιχνίδι. Φάρμακο απώλειας βάρους έδειξε πρωτοποριακά αποτελέσματα και οι μελέτες δείχνουν ότι μια σειρά ακόμη πιο εντυπωσιακών φαρμάκων είναι καθ' οδόν.
Ναι, τα φάρμακα προσφέρουν νέα ελπίδα σε εκατομμύρια ανθρώπους με επιπλοκές παχυσαρκίας. Αλλά για να ανατρέψουμε πραγματικά το κύμα στο ποσοστό παχυσαρκίας του 42%, μένει να γίνει πολύ περισσότερη δουλειά, είπαν οι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένης της απάντησης σε ένα μεγάλο ερώτημα:
Πώς λειτουργούν αυτά τα φάρμακα απώλειας βάρους;
«Έχουμε νέα υπερπαραγωγικά φάρμακα και δεν ξέρουμε καν γιατί μειώνουν το σωματικό βάρος», λέει ο Samuel Klein, MD, καθηγητής ιατρικής και διατροφικής επιστήμης στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον στο Σεντ Λούις. «Ήταν τυχαίο που ανακαλύφθηκε αυτό».
Τα φάρμακα αυτά αναπτύχθηκαν για τη θεραπεία του διαβήτη, ενώ τα αποτελέσματα απώλειας βάρους των φαρμάκων GLP-1 ήταν μια έκπληξη. Τώρα που επιβεβαιώνονται αυτές οι επιδράσεις, οι φαρμακευτικές εταιρείες και οι ερευνητές αγωνίζονται για να ανακαλύψουν πώς λειτουργούν αυτά τα φάρμακα.
Στη δεκαετία του 1960, οι επιστήμονες ανακάλυψαν την επίδραση της ινκρετίνης (όταν καταναλώνεται γλυκόζη (ζάχαρη), το σώμα παράγει περισσότερη ινσουλίνη από ό,τι όταν η γλυκόζη χορηγείται ενδοφλεβίως). Η γλυκόζη διέρχεται από τον γαστρεντερικό σωλήνα και το έντερο απελευθερώνει ορμόνες που διεγείρουν την έκκριση ινσουλίνης. Είναι «ουσιαστικά ένα μήνυμα τροφοδοσίας προς το πάγκρεας.
Μία από αυτές τις ορμόνες (ή «ινκρετίνες») είναι η GLP-1. Σε πειράματα, άτομα με διαβήτη τύπου 2 που ήταν συνδεδεμένα με το GLP-1 είδαν το σάκχαρό τους να μειώνεται.
«Αυτό οδήγησε στην ιδέα ότι εάν μπορούσαμε να πάρουμε αυτή την εγγενή ορμόνη και να την κάνουμε να διαρκέσει περισσότερο, θα είχαμε μια θεραπεία για τον διαβήτη τύπου 2», είπε ο Randy Seeley, MD, διευθυντής του Michigan Nutrition Obesity Research Center που χρηματοδοτείται από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας. Αυτή η ιδέα έγινε πραγματικότητα τη δεκαετία του 2000.
Στην πορεία, ήρθε στο φως ένα εκπληκτικό παράπλευρο εύρημα: Σε πρώιμες δοκιμές, οι ασθενείς με διαβήτη που έπαιρναν αυτά τα φάρμακα έχασαν βάρος.
Τα φάρμακα αυτά είναι ενέσεις που γίνονται μία φορά την εβδομάδα (οι μορφές χαπιών για τη θεραπεία της παχυσαρκίας είναι καθ' οδόν).
«Αυτή η δόση έχει ως αποτέλεσμα περίπου το 40% των ασθενών στις κλινικές δοκιμές να επιτυγχάνουν απώλεια βάρους 20%. Απλώς δεν είχαμε κάτι παρόμοιο όσον αφορά στην αποτελεσματικότητα στο παρελθόν», είπε ο Seeley, ο οποίος έχει συνεργαστεί με ορισμένες από τις φαρμακευτικές εταιρείες που εμπορεύονται το GLP-1.
Αντίθετα, η προκάτοχος λιραγλουτίδη που χρησιμοποιείται μία φορά την ημέρα μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια βάρους περίπου 10%.
«Και μια από τις ειρωνείες είναι ότι δεν ξέρουμε πραγματικά γιατί», λέει ο Seeley. «Δεν ξέρουμε γιατί η σεμαγλουτίδη είναι καλύτερο μόριο για απώλεια βάρους από τη λιραγλουτίδη».
Για την απώλεια βάρους, πιστεύεται ότι τα φάρμακα καταλαμβάνουν το σύστημα GLP-1 του εγκεφάλου και όχι του εντέρου. Αλλά ακριβώς ποια μέρη του εγκεφάλου επηρεάζουν και πώς είναι άγνωστο. «Αυτό είναι κάτι πάνω στο οποίο εργάζονται πολλοί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένου του εργαστηρίου μας», είπε ο Seeley.
Το φάρμακο για τον διαβήτη tirzepatide που αναμένεται να εγκριθεί για απώλεια βάρους ήδη από φέτος, είναι επίσης μια εβδομαδιαία ένεση, αλλά έχει ένα μοναδικό χαρακτηριστικό: Ξεκινά μια ανταπόκριση όχι μόνο για το GLP-1 αλλά και για μια άλλη ινκρετίνη που ονομάζεται GIP. Αποδεικνύεται ότι δύο είναι καλύτερα από ένα: Οι συμμετέχοντες στη δοκιμή με tirzepatide έχασαν έως και 22,5% του σωματικού τους βάρους.
Περισσότερα από αυτά τα υβριδικά φάρμακα είναι καθ' οδόν, είπε ο Seeley. Σε κλινικές δοκιμές μεσαίου σταδίου, το φάρμακο retatrutide, το οποίο στοχεύει τρεις ορμόνες, οδήγησε σε απώλεια βάρους 24%. «Η ιδέα είναι όσες περισσότερες σφαίρες μπορούμε να γεμίσουμε στο όπλο, τόσο περισσότερο μπορούμε να σπρώξουμε τη βιολογία σε ένα μέρος όπου είναι πιο εύκολο να χάσουμε βάρος».
Μετάβαση από την πρόληψη στον έλεγχο των ζημιών
Λιγότερο επεμβατικά και πιο επεκτάσιμα από τη χειρουργική επέμβαση (μόνο το 1% του επιλέξιμου πληθυσμού υποβάλλεται σε βαριατρική χειρουργική), τα φάρμακα προσφέρουν στους γιατρούς έναν ασφαλή, αποτελεσματικό τρόπο θεραπείας πολλών ασθενών με παχυσαρκία, τα οποία όμως δεν αποζημιώνονται από το κράτος για την απώλεια βάρους.
«Έχετε αυτή τη σημαντική πρόοδο στη θεραπεία της παχυσαρκίας, αλλά πολύ λίγοι θα μπορούν να έχουν πρόσβαση σε αυτήν», είπε ο Gary Foster, PhD, επίκουρος καθηγητής ψυχολογίας στην ψυχιατρική στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος στο WW (πρώην Weight Watchers).
Άλλα μειονεκτήματα περιλαμβάνουν παρενέργειες - όπως ναυτία, διάρροια, πόνο στο στομάχι και έμετο - που μπορεί να είναι τόσο κακές που ορισμένοι ασθενείς δεν μπορούν να τις ανεχθούν.
Είναι επίσης σημαντικό ότι τα φάρμακα δεν αντιμετωπίζουν τη βασική αιτία του προβλήματος, είπε ο Robert Lustig, MD, ενδοκρινολόγος και παιδίατρος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, ο οποίος έχει προτείνει ότι η υπερβολική ινσουλίνη οδηγεί την παχυσαρκία. «Κανείς δεν έχει την ασθένεια που θεραπεύουν αυτά τα φάρμακα. Κανείς δεν έχει ανεπάρκεια GLP-1. Παρακάμπτουν το πρόβλημα».
Επειδή τα φάρμακα λειτουργούν μιμούμενα την πείνα – φαίνεται να περιορίζουν την πείνα, άρα τρώτε λιγότερο – οι άνθρωποι που τα παίρνουν χάνουν όχι μόνο λίπος αλλά και υγιή άλιπη μάζα, είπε ο Lustig.
Οι ανησυχίες για την παγκρεατίτιδα δεν επιβεβαιώθηκαν πραγματικά στις αναφορές μετά την κυκλοφορία. (Τα φάρμακα εξακολουθούν να μην συνιστώνται σε άτομα με παγκρεατίτιδα ή ιστορικό ενός τύπου καρκίνου του θυρεοειδούς ή ενός τύπου όγκου που ονομάζεται πολλαπλή ενδοκρινική νεοπλασία.) Αλλά η πρόβλεψη μακροπρόθεσμων αποτελεσμάτων μπορεί να είναι δύσκολη, σημειώνει ο Lustig.
Έπειτα, υπάρχουν φιλοσοφικά ερωτήματα, είπε ο James Hill, PhD, διευθυντής του Nutrition Obesity Research Center στο Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ. «Αν συνεχίζεις να μην ασκείσαι και να μην τρως υγιεινές τροφές και να παίρνεις φάρμακα, είναι αυτή η επιτυχία; Κερδίσαμε όταν οι άνθρωποι έχουν χαμηλότερο βάρος αλλά δεν έχουν υγιή συμπεριφορά;»
Γεγονός είναι ότι ο τερματισμός της επιδημίας της παχυσαρκίας είναι μεγάλη υπόθεση, ακόμη και για φάρμακα τόσο εντυπωσιακά όπως αυτά.
«Δεν μπορούμε να αντιμετωπίσουμε το δρόμο αν δεν μπορούμε να βγούμε από αυτό», είπε ο Jamy Ard, MD, συνδιευθυντής του Wake Forest Baptist Health Weight Management Center στο Winston-Salem, NC. «Οι θεραπείες που έχουμε τώρα είναι εξαιρετικές και θα υπάρξουν κι άλλες. Αλλά πρέπει να καταλάβουμε την πλευρά της πρόληψης των πραγμάτων».
«Δεν υπάρχει διακόπτης που πρέπει να γυρίσει», λέει ο Seeley από την πλευρά του. «Αν μου λέγατε ότι δεν πρέπει να ξοδεύουμε όλα αυτά τα χρήματα σε αυτά τα φάρμακα, αλλά θα πρέπει να τα ξοδεύουμε για την πρόληψη – υπέροχο! Τι θα κάναμε;»
Και οι προσπάθειες πρόληψης δεν θα βοηθήσουν τα εκατομμύρια που ήδη ζουν με προβλήματα υγείας λόγω της παχυσαρκίας, είπε ο Aronne.
«Το να κάνουμε τους ανθρώπους να σταματήσουν το κάπνισμα προλαμβάνει τον καρκίνο του πνεύμονα. Αλλά η διακοπή του καπνίσματος δεν θεραπεύει τον καρκίνο του πνεύμονα», είπε ο Aronne. «Μόλις συμβούν οι φυσικές αλλαγές στον πνεύμονα που προκαλούν την ανάπτυξη ενός όγκου, είναι πολύ αργά. Πρέπει να σκέφτεσαι την παχυσαρκία με τον ίδιο τρόπο».
Ο Seeley επισημαίνει ότι ο «φόβος» γύρω από τα φάρμακα υπογραμμίζει την παρατεταμένη προκατάληψη ότι η παχυσαρκία είναι ένα ζήτημα του τρόπου ζωής που δεν πρέπει να αντιμετωπίζεται ιατρικά.
«Οι άνθρωποι λένε: Όταν σταματήσεις να το παίρνεις, θα πάρεις το βάρος πίσω», είπε ο Seeley. «Υπάρχει αλήθεια σε αυτό, αλλά όταν σταματήσετε να παίρνετε το φάρμακο για την υπέρταση, η αρτηριακή σας πίεση ανεβαίνει. Δεν το θεωρούμε ως λόγο για τον οποίο δεν πρέπει να παίρνετε το φάρμακο για την αρτηριακή πίεση. Αλλά αυτό ακούγεται σε όλες αυτές τις συζητήσεις σχετικά με το εάν τα άτομα με παχυσαρκία πρέπει να θεραπεύονται».
Όπως η παχυσαρκία, έτσι και η αρτηριακή πίεση θεωρήθηκε κάποτε ότι ήταν επίσης πρόβλημα συμπεριφοράς, είπε ο Aronne. Αλλά τα φάρμακα για την αρτηριακή πίεση προλαμβάνουν τις καρδιακές προσβολές και τα εγκεφαλικά. Και είναι πιθανό τα φάρμακα για την παχυσαρκία να κάνουν το ίδιο.
Ένας 55χρονος ασθενής στο δρόμο της νεφρικής ανεπάρκειας έχασε βάρος με φάρμακα για την παχυσαρκία, συμπεριλαμβανομένης της σεμαγλουτίδης, είπε ο Aronne. Τώρα, 6 χρόνια μετά, η νεφρική του λειτουργία επανέρχεται στο φυσιολογικό. «Κανονικά, θεωρούμε ότι η νεφρική νόσος είναι μη αναστρέψιμη», είπε ο Aronne.
Από αυτή την άποψη, αυτά τα φάρμακα θα πρέπει να εξοικονομήσουν χρήματα μακροπρόθεσμα λόγω της κάλυψης αυτών των δαπανών υγειονομικής περίθαλψης, είπε ο Seeley, ο οποίος φαντάζεται ένα μέλλον όπου η παχυσαρκία δεν θα εξαφανιστεί αλλά θα αντιμετωπίζεται καλύτερα, όπως είναι τώρα η υψηλή αρτηριακή πίεση.
Τελικά, τα φάρμακα είναι ένα ακόμη βήμα προς αυτό που ο Aronne και πολλοί άλλοι ανέκαθεν πίεζαν: Αντιμετώπιση της παχυσαρκίας ως ασθένειας.
