Του Leonardas Marcinkevičius
Υπό το πρίσμα των αυξήσεων των τιμών σε επίπεδα ρεκόρ, ο πληθωρισμός ως όρος εμφανίζεται πολύ συχνά. Για μεγάλο χρονικό διάστημα, είχε μια ελαφρώς διαφορετική σημασία: χρησιμοποιήθηκε κυρίως για να περιγράψει μια ταχεία αύξηση στην ποσότητα του χρήματος. Δεν είναι δύσκολο να κατανοήσουμε τη σχέση χρήματος και τιμών.
Ωστόσο, καθώς η λέξη «πληθωρισμός» έχει γίνει τόσο διαδεδομένη στην καθημερινή ζωή, αυτή η σύνδεση φαίνεται να έχει ξεχαστεί ακόμη και από ειδικούς της οικονομίας. Πώς γίνεται λοιπόν μια λέξη που αναφέρεται σε αίτια να σημαίνει πλέον μόνο συνέπειες;
Τον 17ο αιώνα, η αύξηση της ροής χρυσού από τον νέο κόσμο οδήγησε σε αύξηση της ζήτησης για υπηρεσίες αποθήκευσης χρυσού. Η εξέλιξη αυτή έθεσε τις βάσεις για την τραπεζική δραστηριότητα. Οι άνθρωποι, για να προστατεύσουν τον χρυσό τους, τον κατέθεταν σε μια τράπεζα και έλαβαν ένα χάρτινο σημείωμα (τραπεζογραμμάτιο) ως εγγύηση για να μπορέσουν αργότερα να ανακτήσουν τον πλούτο τους.
Δεδομένου ότι η αξία αυτών των τραπεζογραμματίων ήταν λίγο-πολύ ίση με την αξία που είχε ο χρυσός ή ο άργυρος εκείνη την εποχή, για να πουλήσει κανείς τον χρυσό του ή για να αγοράσει κάτι με αυτόν, το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν απλώς να δώσει το τραπεζικό σημείωμα σε κάποιον άλλο. Έτσι, τα χαρτονομίσματα άρχισαν να χρησιμοποιούνται ως μέσο ανταλλαγής και λογιστικής, δηλαδή ως χρήμα.
Καθώς η επιχείρηση αποθήκευσης χρυσού επεκτεινόταν, οι τραπεζίτες συνειδητοποίησαν ότι, με αρκετό χρυσό στα θησαυροφυλάκια τους, θα μπορούσαν να αναλάβουν περισσότερες υποχρεώσεις από όσες μπορούσαν πραγματικά να ανταποκριθούν. Εξάλλου, ανά πάσα στιγμή μόνο ένα μικρό ποσοστό πελατών ερχόταν και ζητούσε όλα τα περιουσιακά του στοιχεία.
Ως εκ τούτου, οι τράπεζες άρχισαν να διανέμουν πιστώσεις. Στους καταθέτες μάλιστα πρόσφεραν και τόκους για τις καταθέσεις τους για να μπορέσουν να προσελκύσουν περισσότερα αποθεματικά. Τελικά, οι τράπεζες άρχισαν να εκδίδουν όλο και περισσότερα τραπεζογραμμάτια, αλλά η ποσότητα χρυσού στα θησαυροφυλάκια τους δεν αυξήθηκε εξίσου γρήγορα.
Το 1838, ο Daniel D. Barnard, μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ, επεσήμανε ότι, κατά τη γνώμη του, οι κανονισμοί της εποχής επέτρεπαν στις τράπεζες να διατηρούν υπερβολικά μικρές ποσότητες χρυσού ως αποθεματικό ως προϋπόθεση για να εκδώσουν νέα χαρτονομίσματα. Ως αποτέλεσμα, υπήρξε η ανησυχία ότι ο όγκος των τραπεζογραμματίων θα «υπερδιογκωθεί» και, σύμφωνα με τον κ. Μπάρναρντ, θα οδηγούσε σε «έναν διαρκώς επικίνδυνο νομισματικό πληθωρισμό». Έτσι γεννήθηκε ο όρος «πληθωρισμός».
Το Webster, το παλαιότερο λεξικό Αμερικανικών Αγγλικών που εκδόθηκε το 1864, κατέγραψε έναν ορισμό του πληθωρισμού που διαφέρει από αυτόν που γνωρίζουμε σήμερα. Λέει ότι ο πληθωρισμός «αφορά το νόμισμα» και σημαίνει «μια αδικαιολόγητη επέκταση ή αύξηση λόγω υπερέκδοσης». Έτσι, ο πληθωρισμός αρχικά σήμαινε την αύξηση της ποσότητας του χρήματος που οδηγεί στην υποτίμησή του.
Τελικά, η εποπτεία των αποθεματικών των εμπορικών τραπεζών ανατέθηκε στην κεντρική τράπεζα. Ωστόσο, αντί οι κεντρικές τράπεζες να εποπτεύουν απλώς τους λογαριασμούς των εμπορικών τραπεζών, έγιναν μια τράπεζα για τις τράπεζες. Όταν υπήρχε έλλειψη καταθέσεων που μπορούσαν να εκδοθούν με πίστωση, η κεντρική τράπεζα άρχιζε να εκδίδει δάνεια με τα προβλεπόμενα βασικά επιτόκια.
Ωστόσο, αυτό δεν σήμαινε ότι άλλαξε η έννοια του πληθωρισμού. Για παράδειγμα, όταν η Federal Reserve Bank ιδρύθηκε στις ΗΠΑ το 1913, οι δημοσιεύσεις της όρισαν τον πληθωρισμό ως «τη διαδικασία με την οποία δημιουργείται πρόσθετο νόμισμα μέσω μιας διαδικασίας διαφορετικής από την αναλογική αύξηση προς την παραγωγή των αγαθών». Με άλλα λόγια, ο πληθωρισμός εξακολουθούσε να θεωρείται ένας παράγοντας αύξησης των τιμών αλλά όχι συνώνυμο της αύξησης των τιμών των προϊόντων.
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης (1929-1933), η οικονομική θεωρία που διατυπώθηκε από τον Βρετανό οικονομολόγο John M. Keynes έγινε πιο δημοφιλής. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, το επίπεδο των τιμών δεν καθορίζεται από την ποσότητα του χρήματος, αλλά από την υψηλή συνολική ζήτηση. Εκείνη την εποχή, οι υποστηρικτές της ποσοτικής θεωρίας του χρήματος, που μιλούσαν για μια άμεση σχέση μεταξύ των τιμών και της ποσότητας του χρήματος, ευθυγραμμίστηκαν με τους κεϋνσιανούς και άρχισαν να χρησιμοποιούν την έννοια του «νομισματικού πληθωρισμού».
Αυτή η αλλαγή στις έννοιες αντικατοπτρίστηκε στην έκδοση του 1934 του Webster’s Dictionary, το οποίο όριζε τον πληθωρισμό με μια ευρύτερη έννοια ως «μια δυσανάλογη και ξαφνική αύξηση της ποσότητας του χρήματος ή της πίστωσης σε σύγκριση με τον αριθμό των συναλλαγών». Στη συνέχεια προσθέτει: «σύμφωνα με το νόμο της ποσοτικής θεωρίας του χρήματος, ο πληθωρισμός οδηγεί πάντα σε αύξηση του επιπέδου των τιμών».
Ως αποτέλεσμα της διαμάχης για τις συνέπειες της αύξησης της ποσότητας του χρήματος, η έννοια του πληθωρισμού έγινε συνώνυμη με τις επιπτώσεις του πληθωρισμού.
Η αλλαγή της έννοιας του όρου «πληθωρισμός» φαίνεται ακόμη καλύτερα από τον ορισμό που χρησιμοποίησε η Federal Reserve το 1978, όπου δεν προσδιόριζε πλέον την ποσότητα του χρήματος ως παράγοντα πληθωρισμού:
«Οι πιο σημαντικοί παράγοντες που συνέβαλαν στον πληθωρισμό ήταν η υποτίμηση του δολαρίου, η σημαντική αύξηση του κόστους εργασίας, και οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες».
Έτσι, η λέξη που αρχικά όριζε με ακρίβεια τα αίτια, άρχισε να χρησιμοποιείται για να αναφέρεται στις συνέπειες.
Οι λέξεις επηρεάζουν και αντικατοπτρίζουν τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε τις διαδικασίες που περιγράφουν. Και ενώ είναι απίθανο να αποκατασταθεί η αρχική έννοια του πληθωρισμού, θα πρέπει να υπενθυμίζουμε στον εαυτό μας την πραγματική του σημασία, καθώς αυτή μας βοηθά να καταλάβουμε γιατί συναντάμε μια απότομη αύξηση των τιμών των αγαθών. Αν και ο όρος «πληθωρισμός» χρησιμοποιείται σήμερα μόνο αναφερόμενος στις συνέπειες της νομισματικής πολιτικής, δηλαδή στις αυξήσεις των τιμών, η «εκτύπωση» χρήματος κατά τη διάρκεια της πανδημίας μας υπενθύμισε τι συμβαίνει όταν η ποσότητα του χρήματος διογκώνεται υπερβολικά.
---------------------------------
*Ο Leonardas Marcinkevičius είναι στέλεχος του Lithuanian Free Market Institute (LFMI), ενός ιδιωτικού, μη κερδοσκοπικού, μη κομματικού οργανισμού που ιδρύθηκε το 1990 στη Λιθουανία με στόχο την προώθηση των ιδεών της ατομικής ελευθερίας και υπευθυνότητας, της ελεύθερης αγοράς και του περιορισμένου κράτους.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε στα αγγλικά στις 31 Μαρτίου 2023 και παρουσιάζεται στα ελληνικά με την άδεια του 4Liberty.eu και τη συνεργασία του Κέντρου Φιλελεύθερων Μελετών.
