Του Γιάννη Γορανίτη
Σαρανταεφτά χρόνια από την ημέρα που ο Neil Alden Armstrong είπε τη θρυλική φράση «ένα μικρό βήμα για ένα άνθρωπο, ένα τεράστιο βήμα για την ανθρωπότητα», η διαστημική βιομηχανία δικαιούται να μιλά για ένα ακόμη άλμα. Το «άλμα» του πυραύλου Falcon 9, που επέστρεψε αυτούσιος στον πλανήτη μας μετά από μια περιπλάνηση στο αχανές διάστημα.
Ο αντίκτυπος του εγχειρήματος είναι τεράστιος, καθώς για πρώτη φορά έγινε εφικτή η χρήση του ίδιου πυραύλου τόσο στην αναχώρηση όσο και στην επιστροφή από το διαστημικό ταξίδι. Το project φέρει τη σφραγίδα της Space X, εταιρείας που ίδρυσε πριν δεκατέσσερα χρόνια ο μεγιστάνας Elon Musk με στόχο την κατάκτηση του διαστήματος και τον εποικισμό του πλανήτη Άρη.
Η Space Exploration Technologies Corporation είναι ένα από τα πολλά «τέκνα» του Musk, που έγινε γνωστός ως συνιδρυτής του PayPal και συνεχίζει να μας απασχολεί με τις καινοτομίες της SolarCity και τα φουτουριστικά οχήματα της Tesla Motors. Όπως ο ίδιος έχει εξομολογηθεί, όμως, το διάστημα αποτελεί τη σημαντικότερη πρόκληση για εκείνον. Γι' αυτό και δεν διστάζει να επενδύει τεράστια ποσά –η προσωπική του περιουσία υπολογίζεται σε 13,5 δισ. δολάρια και κατατάσσεται στην 75η θέση της λίστας με τους πλουσιότερους Αμερικανούς.
Η μεγάλη επιστροφή
Ο Falcon 9 προσνηώθηκε στην ειδικά σχεδιασμένη πλατφόρμα της εταιρείας (ASDS - Autonomous Spaceport Drone Ship) με το παιχνιδιάρικο όνομα Of Course I Still Love You (Φυσικά και σ' αγαπώ ακόμη!), η οποία έπλεε στον Ατλαντικό ωκεανό. Λίγες ώρες νωρίτερα ο πύραυλος είχε «ξεφορτώσει» στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ένα φουσκωτό δωμάτιο, το οποίο προορίζεται να φιλοξενήσει ανθρώπους.
Το εντυπωσιακό βίντεο της προσνήωσης:
Η ιδέα των επαναχρησιμοποιούμενων πυραύλων έχει περάσει από πολλά στάδια και δοκιμές έως ότου φτάσουμε στη προσνήωση του Falcon 9. Η επιτυχής επάνοδος του ίδιου πυραύλου ήταν η πρώτη έπειτα από τέσσερις αποτυχημένες απόπειρες και θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς αποδεικνύει τη δυνατότητα ασφαλούς επιστροφής στη βάση του, είτε αυτή βρίσκεται στην ξηρά, είτε στη θάλασσα. Πριν μερικούς μήνες μάλιστα η SpaceX δοκίμασε επιτυχώς την απογείωση και προσγείωση του πρώτου σταδίου του Falcon 9 στο ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, βόρεια της ακτής Cocoa Beach, των ΗΠΑ.
Σύμφωνα με τον ίδιο τον Elon Musk, θα επιχειρούνται διαρκείς εκτοξεύσεις των πυραύλων της: τόσο του Falcon 9, όσο και του μεγαλύτερου Falcon Heavy, ο οποίος λειτουργεί με αντίστοιχο τρόπο, αλλά προσφέρει δυνατότητας μεταφοράς βαρύτερων και μεγαλύτερων αντικειμένων ή και ολόκληρων διαστημοπλοίων.
Το αύριο των διαστημικών ταξιδιών
O βασικός στόχος της SpaceX είναι η συμπίεση του κόστους των διαστημικών ταξιδιών, καθώς υπολογίζεται ότι ένας πύραυλος όπως ο Falcon 9 μπορεί να χρησιμοποιηθεί έως και είκοσι φορές. Το κόστος κατασκευής του προσεγγίζει τα 60 εκατομμύρια δολάρια –όσα κατά προσέγγιση στοιχίζει και μια διαστημική αποστολή με πύραυλο «μίας χρήσεως». Η μείωση του κόστους αναπόφευκτα θα καταστήσει ευκολότερες και συχνότερες τις εξορμήσεις διαστημικών σκαφών.
Όπως δηλώνει ο Musk: «αν η επαναχρησιμοποίηση πυραύλων γίνει πιο αποτελεσματική, όπως και με τα αεροπλάνα, το κόστος μπορεί να μειωθεί έως το ένα εκατοστό. Και η καινοτομία αυτή θα φέρει επανάσταση στην πρόσβαση των ανθρώπων στο διάστημα».
Άλλωστε, η SpaceX δεν είναι η μοναδική εταιρεία που επιχειρεί στο συγκεκριμένο τομέα. Η Blue Origin, που ίδρυσε ο Jeff Bezos του Amazon.com, έχει αντίστοιχα σχέδια και έχει ήδη δοκιμάσει επιτυχώς την «κάθετη» προσγείωση διαστημικών οχημάτων. Ο δικός της αυτόνομος πύραυλος ονομάζεται New Shepard.
Το βέβαιο είναι ότι η επόμενη μέρα στην κούρσα της κατάκτησης του διαστήματος αναμένεται σαφώς πιο ενδιαφέρουσα και συναρπαστική.
