Μισός αιώνας συμπληρώθηκε σήμερα Τετάρτη από την εκτόξευση του Apollo 11 του διαστημικού σκάφους που μετέφερε τους πρώτους αστροναύτες στη Σελήνη, αλλάζοντας για πάντα τη θέση του ανθρώπου στο Σύμπαν.
«Εμείς, το πλήρωμα, αισθανόμασταν το βάρος του κόσμου στους ώμους μας, ξέραμε ότι θα μας κοιτάζουν όλοι, φίλοι και εχθροί», έλεγε πριν από λίγες ώρες ο 88χρονος Μάικλ Κόλινς, ο τρίτος του πληρώματος του διαστημοπλοίου Apollo 11 στην βάση εκτόξευσης του διαστημικού κέντρου Kennedy από όπου ξεκίνησε στις 16 Ιουλίου 1969 η διαστημική αποστολή της NASA που θα κατέληγε τέσσερις ημέρες μετά στον ιστορικό βήμα στη Σελήνη. Ο Κόλινς βρέθηκε σε ένα από τα κέντρα της NASA όπου άρχισαν οι εκδηλώσεις για την 50ή επέτειο από την έναρξη της διαστημικής αποστολής.
Το πλήρωμα χρειάσθηκε τέσσερις ημέρες για να φθάσει στην Σελήνη και με δεδομένες τις τεχνολογικές δυνατότητες που ήταν τότε διαθέσιμες, επρόκειτο για έναν πραγματικό άθλο. Είναι ενδεικτικό ότι ένα σύγχρονο smartphone έχει περίπου 1.000 φορές μεγαλύτερη επεξεργαστική ισχύ από από τον υπολογιστή που καθοδήγησε τη σεληνάκατος Eagle, με επιβαίνοντες τον Νίλ Άρμστρονγκ και τον Μπάζ Όλντριν στην επιφάνεια τους δορυφόρου μας.
Το Eagle προσσεληνώθηκε στις 20 Ιουλίου 1969 στις 20.17 ώρα Γκρίνουιτς. Ο Άρμστρονγκ εξήλθε από τη σεληνάκατο λίγες ώρες αργότερα, κάνοντας το πρώτο βήμα στη Σελήνη στις 02.56 ώρα Γκρίνουιτς, στις 21 Ιουλίου 1969.
Ο Μάικλ Κόλινς έμεινε μόνος σε τροχιά γύρω από την Σελήνη στο διαστημικό σκάφος Columbia, το μόνο μέσον μεταφοράς για την επιστροφή στην γη.
«Με ρωτούσαν πάντοτε εάν αισθανόμουν το πιο μοναχικό πλάσμα του ηλιακού συστήματος, όταν ήμουν μόνος σε τροχιά. Και η απάντηση είναι "όχι". Αισθανόμουν καλά!».
Ο Μπάζ Όλντριν, ο δεύτερος άνθρωπος που περπάτησε στην Σελήνη, επρόκειτο να είναι κεντρικό πρόσωπο των εκδηλώσεων αυτών των ημερών στην Φλόριντα και την Αλαμπάμα.
Αλλά δεν εμφανίσθηκε, χωρίς εξήγηση. Ακύρωσε την παρουσία του την τελευταία στιγμή, σύμφωνα με πηγή του Space & Rocket Center, στο Χάντσβιλ, όπου επρόκειτο να συμμετάσχει σε επίσημο δείπνο και συνέντευξη Τύπου.
Ο κυβερνήτης της αποστολής Νιλ Άρμστρονγκ πέθανε το 2012 σε ηλικία 82 ετών.
Μακριά από την Φλόριντα, από όπου ξεκίνησαν οι τρεις αστροναύτες και από το Χιούστον, όπου βρισκόταν και το ιστορικό κέντρο ελέγχου, εορταστικές εκδηλώσεις πραγματοποιήθηκαν και σε ένα λιγότερο γνωστό κέντρο της NASA, αλλά επίσης πολύ σημαντικό για την ιστορική διαστημική αποστολή: στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα.
Εκεί γεννήθηκε ο πύραυλος Saturn V, ο ισχυρότερος που έχει κατασκευασθεί ποτέ, από την ομάδα του Γερμανού μηχανικού Βέρνερ φον Μπράουν, «πατέρα» των πυραύλων V1 και V2, που τρομοκρατούσαν το Λονδίνο κατά τη διάρκεια του Β'' Παγκοσμίου Πολέμου. Ο φον Μπράουν παραδόθηκε μαζί με τους καλύτερους Γερμανούς μηχανικούς και επιστήμονες στους Αμερικανούς στο τέλος του πολέμου, θέτοντας έτσι τα θεμέλια της μεγαλύτερης διαστημικής υπηρεσίας που υπάρχει μέχρι και τις μέρες μας, της θρυλικής NASA.
