Εδώ και πολλά χρόνια, η μηχανή αναζήτησης της Google, την οποία προτιμά η συντριπτική πλειοψηφία των χρηστών προσωπικών υπολογιστών, tablets και κινητών τηλεφώνων είναι το πολυτιμότερο κομμάτι της Alphabet (GOOGL NASDAQ).
Τα τεράστια διαφημιστικά έσοδα από τη μηχανή αναζήτησης, πάνω από 160 δισεκατομμύρια δολάρια για το 2022, φέρνουν το μεγαλύτερο μέρος των κερδών της Alphabet και αποτελούν μία μεγάλη μηχανή παραγωγής μετρητών. Πάνω σε αυτήν στηρίζεται αυτός ο τεχνολογικός κολοσσός. Χωρίς αυτήν, όλα τα υπόλοιπα μέρη της Alphabet όπως το YouTube, το Google Maps, το Google Play, το λειτουργικό σύστημα Android καθώς και τα διάφορα πειραματικά και φουτουριστικά τμήματα δεν θα μπορούσαν να σταθούν τόσο εύκολα.
Είναι λογικό λοιπόν για τη διοίκηση της επιχείρησης και τον διευθύνοντα σύμβουλο Σουντάρ Πιτσάι να ανησυχούν κάθε φορά που η κυριαρχία της Google στον τομέα των μηχανών αναζήτησης απειλείται. Είναι επίσης λογικό για τους μετόχους να παρακολουθούν με μεγάλη προσοχή τις επιδόσεις της Google και τις προσπάθειες των ανταγωνιστών της να απειλήσουν την πρωτοκαθεδρία της. Μέχρι πολύ πρόσφατα, όλες οι προσπάθειες δημιουργίας ανταγωνιστικών μηχανών αναζήτησης έπεφταν στο κενό είτε επρόκειτο για το Bing της Microsoft (MSFT NASDAQ) είτε για το Yahoo που ήταν ο προηγούμενος βασιλιάς των μηχανών αναζήτησης μέχρι την εμφάνιση του Google Search. Τους προηγούμενους μήνες όμως τα πράγματα φάνηκε να αλλάζουν, καθώς η προσπάθεια της Microsoft να εμπλουτίσει το Bing με εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης δημιούργησε αίσθηση.
Η συνεργασία της Microsoft με την OpenAI, την δημιουργό του ChatGPT, τάραξε τα νερά και προκάλεσε αλυσιδωτές αντιδράσεις που, σε πρώτη φάση τουλάχιστον, δημιούργησαν την εντύπωση πως η Google μπορεί να έχει μείνει πίσω στις εξελίξεις. Την κατάσταση δεν βοήθησε η, μάλλον εσπευσμένη, παρουσίαση του Bard, της απάντησης της Alphabet και της Google στις εφαρμογές τύπου ChatGPT.
Κάποιες λανθασμένες απαντήσεις που έδωσε το Bard όταν παρουσιάστηκε στο κοινό τρόμαξαν τους επενδυτές και η μετοχή της Alphabet έχασε σε μερικές ώρες περίπου το 10% της αξίας της. Κατά πάσα πιθανότητα, η αντίδραση της αγοράς αδικεί λίγο την Alphabet, καθώς θεωρείται από όλους τους ειδικούς ως μία από τις πρωτοπόρους επιχειρήσεις στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης, με μεγάλο αριθμό ειδικών επιστημόνων να ασχολούνται με αυτόν εδώ και πολλά χρόνια. Μερικές εβδομάδες μετά το «φιάσκο» του Bard, η μετοχή έχει ανακτήσει το χαμένο έδαφος και οι επενδυτές είναι πιο ψύχραιμοι. Αυτό όμως δεν σημαίνει πως η διοίκηση της Alphabet είναι το ίδιο ψύχραιμη. Ένα αποκλειστικό ρεπορτάζ των New York Times από την Κυριακή του Πάσχα είναι εξόχως διαφωτιστικό.
Σύμφωνα με τους δημοσιογράφους της αμερικανικής εφημερίδας, η Alphabet βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε κατάσταση συναγερμού προσπαθώντας να ετοιμάσει τη δυναμική αντεπίθεση της Google. Οι πληροφορίες τους λένε πως η διοίκηση ξεκίνησε να κινείται δυναμικά από τον περασμένο Νοέμβριο, λίγο μετά την παρουσίαση του ChatGPT από την OpenAI, δημιουργώντας μέσα στο τμήμα μηχανών αναζήτησης της Google μία ειδική ομάδα με σκοπό την δημιουργία εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης που θα μπορούσαν να εκσυγχρονίσουν το Google Search. Όπως είπαμε παραπάνω, τα εργαστήρια τεχνητής νοημοσύνης της Alphabet και ειδικά το Deepmind στο Λονδίνο θεωρούνται από τα κορυφαία παγκοσμίως και οι ερευνητές τους έχουν κάνει πολύχρονη δουλειά προετοιμάζοντας εφαρμογές που δουλεύουν σαν το ChatGPT.
Μέχρι τον Μάρτιο, η ομάδα του Σουντάρ Πιτσάι παρακολουθούσε συνεχώς αλλά διακριτικά την πρόοδο της ομάδας κρούσης. Αυτό όμως άλλαξε όταν έφθασε στα αυτιά τους μία πάρα πολύ ανησυχητική πληροφορία, σύμφωνα με την οποία η κορεατική Samsung εξέταζε το ενδεχόμενο να σταματήσει την πολύχρονη αποκλειστική συνεργασία της με την Google, βάσει της οποίας η μηχανή αναζήτησης Google Search βρίσκεται ήδη προεγκατεστημένη σε όλα τα κινητά τηλέφωνα της κορεατικής εταιρείας. Η ίδια πληροφορία έλεγε πως η Samsung σκέφτεται να αντικαταστήσει το Google Search με το Bing της Microsoft όταν λήξει η ισχύουσα συμφωνία συνεργασίας μεταξύ τους. Κάτι τέτοιο θα προκαλούσε απώλεια ετήσιων εσόδων περίπου 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μία τέτοια απώλεια δεν θα ήταν καταστροφική για την εταιρεία αλλά θα αποτελούσε ένα πολύ κακό προηγούμενο ενόψει της ανανέωσης μέσα στο 2023 μίας παρόμοιας συμφωνίας μεταξύ Apple και Google, με ετήσια έσοδα για την Google της τάξης των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Σύμφωνα με το ρεπορτάζ, η διοίκηση θορυβήθηκε έντονα, μέχρι σημείου πανικού, και αντέδρασε άμεσα εκπονώντας το σχέδιο με την κωδική ονομασία Project Magi.
Το Project Magi έχει σαν βασικό σκοπό την, με ταχύτατους ρυθμούς, προσθήκη νέων λειτουργιών στη μηχανή αναζήτησης, κυρίως με βάση εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης. Ο τελικός στόχος είναι η δημιουργία μίας εντελώς νέας μηχανής αναζήτησης η οποία θα είναι ανώτερη από τον ανταγωνισμό και θα κάνει τα δισεκατομμύρια χρήστες της υφιστάμενης έκδοσης του Google Search να μην νοιώσουν την ανάγκη να δοκιμάσουν το Bing ή κάποια άλλη μηχανή αναζήτησης που θα ετοιμάσει κάποια άλλη επιχείρηση βασιζόμενη και αυτή στις εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης. Δεν υπάρχει ακόμα σαφές χρονοδιάγραμμα σχετικά με την παρουσίαση του ανανεωμένου Google Search. Μέχρι να γίνει αυτό όμως, η Google σκοπεύει να εμπλουτίσει σταδιακά την τωρινή έκδοση της μηχανής αναζήτησης με ορισμένες λειτουργίες που θα τη βοηθήσουν να αντιμετωπίσει την απειλή από το Bing το οποίο έχει ήδη ενσωματώσει κάποιες εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης χάρη στην συνεργασία της Microsoft με την OpenAI.
Οι νέες λειτουργίες του Google Search δεν θα γίνουν αμέσως διαθέσιμες στο ευρύ κοινό. Στόχος του Project Magi είναι να μπορούν να τις χρησιμοποιούν περίπου 30 εκατομμύρια χρήστες του διαδικτύου μέχρι το τέλος του 2023. Μία νέα λειτουργία που αναφέρεται στο άρθρο των New York Times θα δίνει τη δυνατότητα στους χρήστες να χρησιμοποιούν την εφαρμογή Google Earth με τη βοήθεια τεχνητής νοημοσύνης. Μία άλλη θα δίνει τη δυνατότητα για αναζήτηση μουσικής σε συνεργασία με έναν ψηφιακό βοηθό τύπου ChatGPT. Αυτός ο ψηφιακός βοηθός/συνομιλητής θα μπορεί να δώσει βοήθεια και σε χρήστες που επιθυμούν να δημιουργήσουν κώδικες λογισμικού. Όπως προκύπτει από εσωτερικά σημειώματα που είδαν οι δημοσιογράφοι των New York Times, όλες οι νέες λειτουργίες που θα παρουσιάζονται σταδιακά θα εξακολουθούν να συνοδεύονται από την εμφάνιση διαφημίσεων, κάτι απολύτως αναμενόμενο δεδομένης της σημασίας των διαφημιστικών εσόδων για την Google και την Alphabet.
Παρά το γεγονός πως οι δημοσιογράφοι των New York Times, όπως και οι συνάδελφοί τους που αναμετέδωσαν τις πληροφορίες τους, τόνισαν πως δεν υπάρχει καμία ένδειξη πως η Samsung έχει αποφασίσει να εγκαταλείψει το Google Search υπέρ του Bing, η αντίδραση των αγορών στο ξεκίνημα της χρηματιστηριακής συνεδρίασης της Δευτέρας ήταν αρκετά αρνητική. Η μετοχή της Alphabet ξεκίνησε με πτώση κοντά στο 4% και παρά τη σχετική της ανάκαμψη έκλεισε την ημέρα με απώλειες σχεδόν 3%. Αυτό δεν προκαλεί καμία έκπληξη δεδομένης της μεγάλης σημασίας των διαφημιστικών εσόδων από το Google Search.
Πιθανολογούμε πως θα δούμε και άλλες τέτοιες έντονες κινήσεις της μετοχής τους επόμενους μήνες, καθώς οι επενδυτές θα προσπαθούν να αξιολογήσουν τις ειδήσεις, τις φήμες και τις πληροφορίες που θα κυκλοφορούν σχετικά με την πρόοδο του Project Magi και των ανταγωνιστικών μηχανών αναζήτησης. Δεν έχει κανένα νόημα να κάνουμε κάποια πρόβλεψη, θα πούμε μόνο πως η μάχη αναμένεται σφοδρή μεταξύ της Alphabet και της Microsoft, και ίσως και της εταιρείας που φημολογείται πως θα δημιουργήσει ο Ίλον Μασκ για να «βάλει τάξη» στον χώρο των εφαρμογών τεχνητής νοημοσύνης.
Δεν χρειαζόμαστε κάποιον ψηφιακό βοηθό να μας πει πως τα πράγματα θα είναι πολύ ενδιαφέροντα τους επόμενους μήνες, καθώς ο αδιαμφισβήτητος κυρίαρχος των μηχανών αναζήτησης θα ξεδιπλώνει τη δυναμική του αντεπίθεση και οι σφετεριστές του θρόνου θα προσπαθούν να κινηθούν ταχύτερα από αυτόν.
