Για πάνω από 15 χρόνια, ο Τ.Β. Στράουμπελ ήταν ένας από τους βασικότερους συνεργάτες του Έλον Μασκ στην Tesla. Το 2019 αποφάσισε να την εγκαταλείψει και να ξεκινήσει μία δική του επιχείρηση, με αντικείμενο της την ανακύκλωση μπαταριών (για την ακρίβεια, η Redwood Materials ιδρύθηκε το 2017, δύο χρόνια πριν την αποχώρηση του Στράουμπελ από την Tesla).
Δεν γνωρίζουμε πόσα προσωπικά του χρήματα έχει επενδύσει ο Στράουμπελ και σε ποιο ποσοστό ελέγχει την εταιρεία, αλλά από το 2017 μέχρι και τώρα, έχει συγκεντρώσει και περίπου 800 εκατομμύρια δολάρια από εξωτερικούς επενδυτές, κυρίως εταιρείες διαχείρισης κεφαλαίων που ήταν μέτοχοι της Tesla και ξέρουν πολύ καλά τις ικανότητες του Στράουμπελ και όσων τον ακολούθησαν όταν αποχώρησε από αυτήν. Παρά το... νεαρό της ηλικίας της, η Redwood Materials είναι ήδη μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις ανακύκλωσης μπαταριών στις ΗΠΑ, με φιλοδοξίες για πολύ μεγαλύτερα πράγματα.
Οι φιλοδοξίες της Redwood ήταν άγνωστες μέχρι πριν λίγες μέρες, όταν το Bloomberg κατάφερε να γίνει το πρώτο μέσο ενημέρωσης στο οποίο τις εκμυστηρεύθηκε ο ιδρυτής της. Όπως μάθαμε και εμείς λοιπόν, σκοπός της εταιρείας είναι να δραστηριοποιηθεί σε τρεις τομείς. Ο πρώτος είναι αυτός της ανακύκλωσης μπαταριών, ο οποίος αναπτύσσεται ταχύτατα, καθώς βλέπουμε πως ετοιμάζεται να τριπλασιάσει το μέγεθος των εγκαταστάσεών της στην πολιτεία της Νεβάδα. Σύμφωνα με τα λεγόμενα του Στράουμπελ, η δραστηριότητα της ανακύκλωσης είναι ήδη κερδοφόρα, και σύμφωνα με το Bloomberg, η εταιρεία ήδη ανακυκλώνει πάνω από τις μισές μπαταρίες λιθίου στις ΗΠΑ.
Η δεύτερη δραστηριότητα, η οποία θα στεγαστεί σε ένα εργοστάσιο του οποίου η κατασκευή άρχισε πρόσφατα, είναι η παραγωγή φύλλων χαλκού που θα χρησιμοποιηθούν σαν βασικά συστατικά των ηλεκτροδίων της ανόδου σε νέες μπαταρίες. Η τρίτη δραστηριότητα, που είναι και η πιο σημαντική, θα είναι η παραγωγή των ηλεκτροδίων της καθόδου των μπαταριών. Στόχος της Redwood είναι να γίνει σε μερικά χρόνια ο πιο σημαντικός παραγωγός υλικών για κατασκευή νέων μπαταριών για ηλεκτρικά αυτοκίνητα στις ΗΠΑ.
Η βιομηχανία ανακύκλωσης μπαταριών είναι πολύ σημαντική, και θα γίνει πολύ πιο σημαντική για την παγκόσμια οικονομία τα επόμενα χρόνια, καθώς θα αυξάνεται συνεχώς ο αριθμός των ηλεκτροκινούμενων οχημάτων και κατά συνέπεια η ανάγκη για την κατασκευή νέων μπαταριών. Κάτι που ίσως δεν είναι ευρέως γνωστό είναι το γεγονός πως ενώ το κόστος κατασκευής και συσκευασίας των νέων μπαταριών μειώνεται με σταθερούς ρυθμούς καθώς αυξάνεται ο αριθμός των παραγομένων μπαταριών, το αντίθετο συμβαίνει με τα περισσότερα υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μίας μπαταρίας, με αποτέλεσμα το κόστος των υλικών να αποτελεί πλέον σχεδόν το 50% του συνολικού κόστους κατασκευής, ενώ πριν μερικά χρόνια ήταν κάτω από το 25%.
Η βεβαιότητα ότι η ζήτηση για μπαταρίες θα συνεχίσει να αυξάνεται με ισχυρούς ρυθμούς κάνει την ανάγκη συστηματικής ανακύκλωσης των μπαταριών που αποσύρονται ακόμα πιο σημαντική, ειδικά όσον αφορά διάφορα σχετικά σπάνια υλικά ή άλλα που προέρχονται από χώρες στις οποίες η εξόρυξή τους καταστρέφει το περιβάλλον και χρηματοδοτεί δικτατορικά καθεστώτα ή φονικούς πολέμους.
Η Redwood υποστηρίζει πως πάνω από το 95% των περιεχομένων μίας μπαταρίας μπορεί να ανακυκλωθεί. Όταν μιλάμε για μπαταρίες, αναφερόμαστε σε κάθε είδους χρησιμοποιημένες μπαταρίες, αυτοκινήτων, κινητών τηλεφώνων, μικρών ηλεκτρικών ή ηλεκτρονικών συσκευών, που καταλήγουν στις εγκαταστάσεις της. Εξαιρετικά πολύτιμες θεωρούνται οι μπαταρίες των κινητών τηλεφώνων, αφού περιέχουν πολύ κοβάλτιο, που είναι ένα από τα μέταλλα «ύποπτης» προέλευσης που αναφέραμε πιο πάνω. Ο Στράουμπελ εκτιμά πως ανακυκλώνοντας παλιές ηλεκτρονικές συσκευές με τις μπαταρίες τους, θα ανακυκλώνει τόσο κοβάλτιο που θα φτάνει για όλες τις νέες μπαταρίες αυτοκινήτων.
Μέχρι τώρα, όλα τα – μερικώς – ανακυκλωμένα υλικά μπαταριών έφευγαν από τις ΗΠΑ και κατευθύνονταν προς διάφορες ασιατικές χώρες όπου γινόταν περαιτέρω επεξεργασία τους και μετά χρησιμοποιούνταν στην κατασκευή νέων μπαταριών. Η Redwood θέλει να σταματήσει αυτή την πρακτική. Ανακυκλώνοντας πλήρως τα παλαιά υλικά, μπορεί να τα προσφέρει έτοιμα προς χρήση σε νέες μπαταρίες, στα εργοστάσια που δραστηριοποιούνται, ή θα δραστηριοποιηθούν σύντομα, στις ΗΠΑ, όπως π.χ. τα Gigafactory της Tesla. Αυτά τα υλικά, μαζί με τα ηλεκτρόδια ανόδου και καθόδου που φιλοδοξεί να παράγει σε λίγο η εταιρεία, θα είναι η πρώτη ύλη για την αμερικανική βιομηχανία μπαταριών.
Η επένδυση που θα γίνει για την παραγωγή των ηλεκτροδίων καθόδου θα είναι της τάξης του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων. Όπως λέει ο Στράουμπελ, το 2025 η εταιρεία του θα παράγει υλικά για την κατασκευή νέων μπαταριών ικανών να κινήσουν 1,3 εκατομμύρια αυτοκίνητα, και θα ανταγωνίζεται στα ίσια τους μεγάλους Ασιάτες παραγωγούς. Με τη βοήθεια των εργοστασίων που σκοπεύει να κατασκευάσει και στην Ευρώπη, σκοπεύει να πενταπλασιάσει αυτή τη δυναμικότητα μέχρι το 2030. Κατά πάσα πιθανότητα, η παραγωγή τέτοιων ποσοτήτων θα απαιτήσει την αγορά και πρώτων υλών που δεν θα προέρχονται από την ανακύκλωση, εκτός αν επισπευσθεί η διαδικασία απόσυρσης των μπαταριών των αυτοκινήτων που έχουν αρχίσει και κυκλοφορούν τα τελευταία χρόνια.
Αν τα σχέδια του Στράουμπελ πάνε κατ’ ευχήν θα πετύχει τρεις στόχους. Την μείωση της εξάρτησης από την Κίνα, η οποία αυτή τη στιγμή κατέχει περίπου το 80% της αγοράς νέων μπαταριών αλλά και ανακυκλωμένων υλικών.
Την μείωση της ρύπανσης που προκαλείται κατά την κατασκευή ενός ηλεκτροκινούμενου αυτοκινήτου. Όπως μας ενημερώνει το ρεπορτάζ του Bloomberg, η κατασκευή ενός ηλεκτροκινούμενου αυτοκινήτου είναι πιο επιβαρυντική από την αντίστοιχη ενός παραδοσιακού, κυρίως λόγω της διαδικασίας κατασκευής μπαταριών. Για να αρχίσει ένα ηλεκτροκινούμενο όχημα να είναι λιγότερο επιβαρυντικό προς το περιβάλλον, θα πρέπει πρώτα να διανύσει περίπου 25.000 χιλιόμετρα, καθώς η υπεροχή του έναντι των παραδοσιακών βρίσκεται στις λιγότερες βλαβερές εκπομπές κατά την κίνησή του. Ο Στράουμπελ εκτιμά πως αν η εφοδιαστική αλυσίδα επιστρέψει μέσα στις ΗΠΑ και τα υλικά για τις νέες μπαταρίες προέρχονται κατά τουλάχιστον 50% από ανακύκλωση, θα μειωθεί κατά 40% η επιβάρυνση στο περιβάλλον από την κατασκευή μπαταριών.
Και, αυτόν για τον οποίον βασικά ξεκίνησε την Redwood, δηλαδή την δημιουργία των προϋποθέσεων για την κατασκευή ικανού αριθμού μπαταριών για τα νέα αυτοκίνητα. Πεποίθησή του είναι, πως αργά ή γρήγορα θα αντιμετωπίσουμε μεγάλες ελλείψεις και η παραγωγή ηλεκτροκινούμενων οχημάτων θα κινδυνεύσει να «κολλήσει» όπως γίνεται αυτή την περίοδο εξαιτίας της έλλειψης μικροεπεξεργαστών.
Πέρα από αυτά όμως, η επιτυχία των σχεδίων του θα οδηγήσει κατά πιθανότητα και στην εισαγωγή της εταιρείας σε κάποιο χρηματιστήριο. Δεν ξέρουμε πότε θα γίνει αυτό, αλλά σίγουρα θα είναι μία από τις πιο ενδιαφέρουσες νέες εισαγωγές των επομένων μηνών ή ετών.
