Μαζί με την ανακοίνωση της μεγάλης συμφωνίας για μερική αποχώρησή της από την δραστηριότητα του leasing αεροσκαφών, η General Electric σοκάρισε τους μετόχους της με την πρότασή της για ένα γενναίο reverse split της μετοχής. Η διοίκηση πιστεύει πως αυτό σηματοδοτεί το τέλος της πολυετούς περιπέτειας της ιστορικής αμερικανικής εταιρείας. Η σημαντική πτώση της μετοχής δείχνει πως η αγορά διατηρεί ακόμα αρκετές αμφιβολίες.
Η αγορά είχε «βουήξει» τις τελευταίες μέρες. Οι φήμες έλεγαν πως η General Electric (GE NYSE) ήταν έτοιμη να ανακοινώσει μία μεγάλη συμφωνία για το τμήμα χρηματοδοτικής μίσθωσης αεροσκαφών. Οι πληροφορίες ήταν σωστές και, χθες Τετάρτη, η εταιρεία προχώρησε στις σχετικές ανακοινώσεις. Με την προϋπόθεση της έγκρισης της συμφωνίας από τις αρχές ανταγωνισμού αρκετών χωρών, η GE θα εισφέρει τον τομέα χρηματοδοτικής μίσθωσης (leasing) αεροσκαφών στην μεγαλύτερη εταιρεία του κλάδου, την AerCap (AER NYSE) που εδρεύει στην Ιρλανδία. Η GE θα εισπράξει 24 δισεκατομμύρια δολάρια και θα αποκτήσει μερίδιο 46% στην AerCap. Πρόθεση της εταιρείας είναι να μειώσει τον δανεισμό της κατά 30 δις δολάρια, χρησιμοποιώντας αυτά τα χρήματα και μέρος των ταμειακών της διαθεσίμων. Ταυτόχρονα ανακοινώθηκε πως η διοίκηση θα προτείνει στους μετόχους την δραστική μείωση του αριθμού των μετοχών της, μέσω της διαδικασίας του reverse split, με αποτέλεσμα οι μέτοχοι να ανταλλάξουν κάθε 8 σημερινές μετοχές με μία νέα, και η τιμή της νέας μετοχής να είναι οκταπλάσια της παλαιάς.
Η κίνηση μερικής αποχώρησης από την αγορά leasing αεροσκαφών είναι στα πλαίσια της μεγάλης προσπάθειας του διευθύνοντος συμβούλου Larry Culp, ο οποίος ανέλαβε τα ηνία της εταιρείας το φθινόπωρο του 2018, να μειώσει το μέγεθος του χρηματοοικονομικού βραχίονα της εταιρείας (GE Capital), να απλοποιήσει την δομή της και να μειώσει δραστικά τον δανεισμό. Η κύρια μέθοδος για να επιτευχθεί αυτό είναι η αποχώρηση από αρκετές δραστηριότητες, όπως π.χ. η περσινή πώληση του τομέα βιο-φαρμακευτικών προϊόντων στην Danaher, η οποία έφερε έσοδα 21,4 δις δολαρίων. Αν η συμφωνία με την AerCap εγκριθεί από τις αρμόδιες αρχές, θα έχει ολοκληρωθεί το πιο σημαντικό μέρος της αποστολής του Culp, σύμφωνα τουλάχιστον με τις εκτιμήσεις του ίδιου. Ο δανεισμός της εταιρείας θα έχει μειωθεί κατά 70 δις την τελευταία τριετία και τα περιουσιακά στοιχεία της GE Capital θα έχουν κατέβει στα 80 δις. Θυμίζουμε πως το 2008 τα περιουσιακά στοιχεία της GE Capital ήταν κοντά στα 600 δις δολάρια και πως αυτό το κομμάτι της General Electric δημιούργησε πολλά προβλήματα στην επιχείρηση τα τελευταία χρόνια. Ουσιαστικά μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας με την AerCap, η GE Capital θα πάψει να υφίσταται ως ξεχωριστό κομμάτι και, σύμφωνα με την διοίκηση, η δομή της General Electric θα γίνει πολύ πιο απλή και θα θυμίζει πλέον μία καθαρά βιομηχανική εταιρεία.
Μπορούμε να πούμε πως το μήνυμα της διοίκησης προς τους μετόχους είναι πως «τα δύσκολα έχουν περάσει και μπορούμε να δουλέψουμε πλέον σαν μία φυσιολογική εταιρεία και πλέον θα πρέπει να συγκρινόμαστε με τις υπόλοιπες μεγάλες βιομηχανικές εταιρείες». Η πρόταση για ένα τόσο μεγάλο reverse split έχει άμεση σχέση με αυτό το μήνυμα. Όλες οι ομοειδείς εταιρείες έχουν πολύ μικρότερο αριθμό μετοχών και πολύ μεγαλύτερη τιμή, και με την σημαντική μείωση του αριθμού των μετοχών της η GE θα μπορεί να συγκρίνεται άμεσα με εταιρείες όπως η Honeywell, η Siemens, η Boeing. Παρά το ότι το σκεπτικό αυτό είναι αρκετά λογικό, οι μέτοχοι δεν φαίνεται να ενθουσιάστηκαν από αυτή την προοπτική αφού η διαδικασία της μείωσης του αριθμού των μετοχών συνήθως συνδέεται στα μάτια των επενδυτών με εταιρείες που βρίσκονται σε πολύ δύσκολη θέση (όπως παλαιότερα οι ελληνικές τράπεζες).
Η αρνητική αντίδραση της μετοχής, που έκλεισε στα 13,25 δολάρια, με πτώση 5,36% οφείλεται και στην κακή εντύπωση που έκανε σε αρκετούς μετόχους η απόφαση περί reverse split, αλλά όχι μόνο σε αυτό. Δεν συμφωνούν όλοι με την εκτίμηση πως «τα δύσκολα έχουν περάσει οριστικά και πλέον κοιτάζουμε μόνο μπροστά». Για παράδειγμα, η γνωστή μας S&P εκτίμησε πως μπορεί να υποβαθμίσει το αξιόχρεο της εταιρείας, καθώς εκτιμά πως παρά την μείωση των περιουσιακών στοιχείων της (προς εξαφάνιση) GE Capital, αυτά που παραμένουν είναι αρκετά κατώτερης ποιότητας από όσα αποχωρίζεται η εταιρεία με την συμφωνία για το leasing αεροσκαφών. Άλλο ένα σημείο που προβλημάτισε είναι το γεγονός πως η διοίκηση επιβεβαίωσε την πρόβλεψη για παραγωγή ελεύθερων ταμειακών ροών ύψους 3,5 δισ. δολαρίων για το 2021 χωρίς να ξεκαθαρίσει πως αυτές θα διαμορφωθούν μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας. Αρνητική εντύπωση έκαναν και ορισμένα έκτακτα έξοδα που θα «συνοδεύσουν» την συμφωνία για το leasing αεροσκαφών.
Οι περισσότερες ενστάσεις που εκφράστηκαν χθες έχουν βάση αλλά είναι περισσότερο βραχυπρόθεσμου χαρακτήρα και δεν αλλάζουν πολύ την «μεγάλη εικόνα». Η εταιρεία όντως έχει κάνει σημαντική πρόοδο τα τελευταία χρόνια, έχει μειώσει το ρίσκο που συνόδευε την GE Capital, έχει απλοποιήσει την λειτουργική της δομή και είναι πολύ πιο εύκολο για τους μετόχους και τους χρηματιστηριακούς αναλυτές να καταλάβουν τι γίνεται μέσα σε αυτήν. Το μοναδικό πραγματικά ενοχλητικό σημείο που παραμένει είναι ορισμένες υποχρεώσεις από ασφαλιστικές δραστηριότητες που είχε παλαιότερα η GE Capital, αλλά αυτό σε καμία περίπτωση δεν αναιρεί την πρόοδο που έχει συντελεστεί. Αν οι αρχές ανταγωνισμού δεν οδηγήσουν την συμφωνία σε άδοξο τέλος, μπορούμε να πούμε πως η περιπέτεια της General Electric και των μετόχων της πλησιάζει προς το τέλος της. Αν η οικονομική ανάκαμψη, που σταδιακά ξεκινά στις Η.Π.Α. και αλλού, δεν σκοντάψει απότομα, μπορούμε βάσιμα να ελπίζουμε σε καλύτερη πορεία της εταιρείας. Ειδικά αν τα επιβατηγά αεροσκάφη αρχίσουν και πάλι να γεμίζουν τους ουρανούς ζωντανεύοντας και πάλι το καλύτερο κομμάτι της, τον τομέα κατασκευής αεροπορικών κινητήρων.
