Η αμερικανική κρυπτο-τράπεζα BlockFi ήταν ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα startup στη βιομηχανία κρυπτονομισμάτων, ωστόσο βρέθηκε ένα βήμα πριν από την κατάρρευση, πριν από τη διάσωση της τελευταίας στιγμής που ήρθε από τον Bankman-Fried του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων FTX.
Το BlockFi βρίσκεται σε μια ανέλπιστη προσπάθεια ενός εκτεταμένου bear market για τις αγορές κρυπτονομισμάτων, να ανακτήσει τα έσοδά της, τα οποία έχουν πέσει σχεδόν 70% από τον Ιανουάριο. Αυτός είναι ένας από τους όρους που θα καθορίσουν το τίμημα της εξαγοράς από το FTX και το ποσό που θα καταβάλλει το ανταλλακτήριο για τα κουφάρια και κυρίως τις πολύτιμες άδειες των ρυθμιστικών αρχών των ΗΠΑ.
Η εταιρεία με επιχειρησιακό αντικείμενο τον δανεισμό κεφαλαίων με ενέχυρο κρυπτονομισμάτων αποτελούσε μία από τις πιο ταχέως αναπτυσσόμενες νεοφυείς επιχειρήσεις στον κλάδο των κρυπτονομισμάτων. Στο ράλι των εξωφρενικών αποτιμήσεων, συγκέντρωσε επένδυση εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων από επιχειρηματικά κεφάλαια, μεταξύ αυτών και κάποια blue-chip της αγοράς συμπεριλαμβανομένων των Bain Capital, Tiger Capital και Valar Ventures.
Λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν τι θα επακολουθούσε αυτήν τη ξέφρενη άνοδο, που ακολούθησε σε μια «ντροπιαστική» διάσωση 250 εκατομμυρίων δολαρίων για να μην χαθούν τα κεφάλαια των πελατών τον Ιούνιο, που ενορχηστρώθηκε μεσάνυχτα από τον Sam Bankman-Fried της FTX. Λίγους μήνες πριν το startup ετοίμαζε IPO με κεφαλαιοποίηση που άγγιζε τα $9 δισ.
Στην περίπτωση του BlockFi, η κατάρρευση είναι ηχηρή και ορισμένες κινήσεις της ομάδας δημιουργούν ερωτηματικά. Τις ημέρες που προηγήθηκαν της συμφωνίας με το FTX, ήταν η μοναδική πρόταση που έπεσε στο τραπέζι τις κρίσιμες ώρες.
Ο Bankman-Fried απέκτησε το δικαίωμα να αποκτήσει το BlockFi για μόλις 15 εκατομμύρια δολάρια. Όπως έγινε γνωστό από τη διαρροή της ατζέντας του CEO της εταιρείας, Zac Prince, ο ίδιος έδωσε μάχη με διαδοχικές συναντήσεις στελεχών των ConsenSys, Binance, Fortress, JPMorgan, Galaxy Digital.
Ένα από τα επίμαχα σημεία, λίγους μήνες πριν την κατάρρευση, είναι μια απόπειρα αύξησης κεφαλαίου, το αποτέλεσμα της οποίας δεν είχε γίνει γνωστό προηγουμένως, προοριζόταν να είναι η σειρά του κύκλου χρηματοδότησης E του BlockFi τον Ιούνιο του 2021, με τον Prince να θέτει το φιλόδοξο στόχο να συγκεντρώσει 500 εκατομμύρια δολάρια σε αποτίμηση 4,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Prince προσπαθούσε να σηκώσει κεφάλαια από εξέχοντες επενδυτές της αγοράς κρυπτονομισμάτων, αλλά και από παραδοσιακά χρηματοπιστωτικά κεφάλαια. Μεταξύ αυτών: Το Third Point Management του Dan Loeb, το οποίο έθετε την αυστηρή προϋπόθεση ότι το BlockFi θα εισαχθεί στο χρηματιστήριο ή θα εξαγοραζόταν οριστικά με διπλάσια αποτίμηση στα 9 δισεκατομμύρια δολάρια. Η αύξηση τελικά έκλεισε με λιγότερο από το ήμισυ του αρχικού στόχου του Prince, στα 225 εκατομμύρια δολάρια, χωρίς τη συμμετοχή της Third Point. Αν και η εταιρεία κατάφερε να διατηρήσει την ίδια αποτίμηση.
Ένας από τους λόγους που δεν έκλεισε ο κύκλος χρηματοδότησης είναι τεχνικό λάθος που έστειλε τυχαίες πληρωμές από τα αποθεματικά bitcoin της εταιρείας με ζημιές άνω των $10 εκατομμυρίων λίγες ημέρες πριν από τον προγραμματισμένο κύκλο χρηματοδότησης. Ορισμένοι χρήστες έλαβαν έως και 700 BTC (28 εκατομμύρια δολάρια) αντί για τα 700 δολάρια που είχαν προβλεφθεί. Τουλάχιστον ένα άτομο απολύθηκε λόγω του περιστατικού, σύμφωνα με δύο πηγές.
Ένα μήνα αργότερα, οι ρυθμιστικές αρχές στο Νιου Τζέρσεϊ, στο Τέξας, στην Αλαμπάμα και στο Βερμόντ διέταξαν τη startup να σταματήσει να προσφέρει επιτόκιο σε λογαριασμούς κρυπτονομισμάτων.
Ωστόσο, η μειωμένη Σειρά E έκλεισε λίγους μήνες αφού startup είχε ήδη σηκώσει το Series D των 350 εκατομμυρίων δολαρίων τον Μάρτιο του 2021, εκτοξεύοντας την αποτίμησή της στα 3 δισεκατομμύρια δολάρια. Η σειρά χρηματοδότησης κύκλου C του BlockFi, η οποία έκλεισε τον Αύγουστο του 2020, αποτιμούσε την εταιρεία στα 450 εκατομμύρια δολάρια.
Τον περασμένο Νοέμβριο, την περίοδο που το bitcoin σημείωσε το ιστορικό υψηλό των 69.000 δολαρίων, κυκλοφόρησαν αναφορές στον τύπο που περιέγραφαν λεπτομερώς τη θέση της αμερικανικής Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς SEC για τους έντοκους λογαριασμούς δανεισμού κρυπτονομισμάτων του BlockFi, τους οποίες είχε θεωρήσει ως securities.
Η «επιτυχημένη» συμφωνία του Φεβρουάριο του 2022 όπως είχε παρουσιαστεί από τη διοίκηση, συνθηκολογησε ότι το BlockFi συμφωνεί να καταβάλει πρόστιμα 100 εκατομμυρίων δολαρίων στις ομοσπονδιακές και κρατικές ρυθμιστικές αρχές. Η εταιρεία συμφώνησε επίσης να σταματήσει να προσφέρει προϊόντα απόδοσης επιτοκίου σε ιδιώτες επενδυτές των ΗΠΑ, ωστόσο μπορούσε να συνεχίσει να προσφέρει τις υπηρεσίες της σε διαπιστευμένα ιδρύματα.
Το BlockFi σκόπευε να καταχωρίσει τους έντοκους λογαριασμούς του ως τίτλους, κάτι που θα έδινε το πράσινο φως για να διαθέσει το προϊόν για άλλη μια φορά σε ιδιώτες επενδυτές των ΗΠΑ. Τόσο εσωτερικά, όσο και στους υπαλλήλους της εταιρείας παρουσιάστηκε ως επιτυχία, και πως το BlockFi θα άνοιγε το δρόμο για την προσφορά στις ΗΠΑ. Φυσικά αυτό είχε άμεσο αντίκτυπο, καθώς το 70% των καταθέσεων προερχόταν από ιδιώτες επενδυτές από τις ΗΠΑ.
Μια μεγαλύτερη έξοδος επενδυτών ακολούθησε όταν το BlockFi έκλεισε τους λογαριασμούς μεταξύ Φεβρουαρίου και Μαρτίου, μειώνοντας περίπου στο μισό τις νέες εγγραφές. Οι καταθέσεις των χρηστών του BlockFi ήταν, στο αποκορύφωμά τους το 2022 και ξεπερνούσαν τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια . Σήμερα δεν ξεπερνούν τα 2 έως 3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Είναι ξεκάθαρο ότι η εισφορά μετρητών από τον Bankman-Fried - με την επιλογή να αγοράσει το BlockFi εξ ολοκλήρου - ήταν μια κίνηση απελπισίας όταν όλοι οι άλλοι επενδυτές γύρισαν την πλάτη στο startup. Πρώην υπάλληλοι της εταιρείας, σε συνέντευξη που παραχώρησαν στο online portal κρυπτονομισμάτων Blockworks, περιέγραψαν επίσης μια σειρά από τεχνικά προβλήματα, που ξεκινούσαν από τη γλώσσα προγραμματισμού που χρησιμοποιούσε ως κορμό της η εταιρεία Elixir. Αυτό έκανε την εταιρεία πιο αργή, ενώ ο χρόνος εκπαίδευσης των προγραμματιστών ήταν μεγάλος. Το BlockFi απέλυσε πέρυσι τον επικεφαλής τεχνολογίας.
Το BlockFi είχε περίπου 1.000 υπαλλήλους. Και η τροχιά ανάπτυξής της μετακίνησε τον πυρήνα της εταιρείας από τον βασικό κορμό της αγοράς κρυπτονομισμάτων. Οι αναφορές που βγαίνουν στην δημοσιότητα, δείχνουν ότι οι υπεύθυνοι μάρκετινγκ και ανάπτυξης της εταιρείας δεν είχαν επαγγελματική εμπειρία στις αγορές κρυπτονομισμάτων. Η πτώση επιβαρύνθηκε από την κατάσταση στην αγορά κρυπτονομισμάτων, καθώς αυτές έχουν χάσει σχεδόν το 60% της αξίας τους.
Εν τω μεταξύ, παρά τα προβλήματα το ανθρώπινο δυναμικό ενημερώθηκε ότι η εταιρεία θα προχωρήσει σε IPO. Ένα χαρακτηριστικό της άντλησης αυτών των κεφαλαίων ήταν η περικοπή του 20% του προσωπικού για την ενίσχυση των κερδών, κάτι που η εταιρεία πραγματοποίησε τον Ιούνιο μαζί με τα αμερικανικά ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων όπως το Coinbase και το Gemini.
Δεν είναι σαφές πόσο κοντά έφτασε σε αυτό το σημείο το BlockFi, ωστόσο σε αντίθεση με τους ανταγωνιστές, η εταιρεία δεν ανέστειλε ποτέ τις αναλήψεις ή άλλες λειτουργίες της. Οι ανταγωνιστές Celsius και Voyager κατέρρευσαν και ανέστειλαν τις αναλήψεις, καθώς οι μαζικές αποσύρσεις από τους πανικοβλητους επενδυτές κατέστησαν και τις δύο εταιρείες μη λειτουργικές.
Την Παρασκευή, 10 Ιουνίου, τρεις ημέρες πριν το BlockFi απολύσει το 20% των στελεχών του, το τηλέφωνο του Prince με έδρα τη Νέα Υόρκη χτύπησε με μια κρίσιμη ειδοποίηση για μια έκτακτη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου δύο ώρες αργότερα.
Μεταξύ των calls, είναι και αυτό διάρκειας 30 λεπτών με τον Kyle Davies και τον Su Zhu, συνιδρυτές του πλέον χρεοκοπημένου hedge fund Three Arrows Capital. Τέσσερις ημέρες μετά το BlockFi είχε ρευστοποιήσει όλες τις θέσεις του στη Three Arrows Capital, λίγο πριν ξεσπάσει η καταιγίδα με την ιστορική κατάρρευση του hedge fund που παρέσυρε την αγορά κρυπτονομισμάτων.
Έπειτα από διαδοχικές συναντήσεις η ελπίδα για άλλο επενδυτή εξανεμίζονται. Ο Prince ισχυρίστηκε ότι η διάσωση από τον «ιππότη των κρυπτονομισμάτων Sam» ήταν το καλύτερο σενάριο από ένα νέο κύκλο χρηματοδότησης F. Ένα μήνα αργότερα, το BlockFi πρόσφερε στο 80% έως το 90% του υπόλοιπου ανθρώπινου δυναμικού (περίπου 700) πακέτα εθελοντικής αποχώρησης με μισθολογικές αποδοχές 10 εβδομάδων. Περίπου 200 δέχθηκαν, σύμφωνα με μια πηγή. Η εταιρεία έχει πλέον από 400 έως 500 υπαλλήλους.
Σε κάποιους άλλους προτάθηκαν πιο περίπλοκοι στόχοι. Σε αυτές περιλαμβάνονται η ενίσχυση της αξίας των καταθέσεων ιδιωτών πελατών σε έντοκους λογαριασμούς κατά 40% έως το τέλος Ιανουαρίου 2023 σε 3 δισεκατομμύρια δολάρια, καθώς και τη μείωση καύσης μετρητών (από τα αποθεματικά της εταιρείας) σε κάτω από τα 6 εκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος του έτους.
Πράγματι, το BlockFi, όπως τα περισσότερα startup του, σπάνια έχει καταγράψει καθαρές θετικές ταμειακές ροές. Οι λειτουργικές ταμειακές ροές της εταιρείας ήταν στο κόκκινο κατά 13,8 εκατομμύρια δολάρια τον Ιούνιο, τον χειρότερο μήνα φέτος, και αρνητικές κατά 12 εκατομμύρια δολάρια τον Ιούλιο και 9,1 εκατομμύρια δολάρια τον Αύγουστο σύμφωνα με εσωτερικό έγγραφα που διένεμε το BlockWorks.
Το τι θα ακολουθήσει για το BlockFi σήμερα παραμένει αβέβαιο. Οι άδειες του BlockFi στις ΗΠΑ, οι οποίες χρειάζονται πολύ χρόνο για να τις λάβει κάποια εταιρεία, φαίνονται το βασικό κίνητρο της αγοράς για το Bankman-Fried, μαζί με τη σταθερή θεσμική του δραστηριότητα ως σωτήρας των αγορών κρυπτονομισμάτων. Οι περισσότεροι υπάλληλοι της εταιρείας εξακολουθούν να περιμένουν να μάθουν για το τι συμβαίνει με τις μετοχές τους. Πιθανότατα θα μετατραπούν σε μετοχικό κεφάλαιο FTX, αλλά κάτω από διαφορετικά και άγνωστα θεμελιώδη στοιχεία.
Το μέλλον και το ποσό εξαγοράς του BlockFi θα καθοριστεί στο τέλος του έτους, ανάλογα τους στόχους που θα επιτύχει η εταιρεία. Η FTX US θα μπορούσε να καταλήξει να τα αγοράσει το BlockFi μόνο για 15 εκατομμύρια δολάρια, την ελάχιστη τιμή στη συμφωνία. Η FTX US θα κληθεί να καταβάλει άλλα 100 εκατομμύρια δολάρια εάν τα περιουσιακά στοιχεία των πελατών του BlockFi φτάσουν τουλάχιστον τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια, μέχρι τη στιγμή που η εταιρεία του Bankman-Fried ασκήσει το δικαίωμά της να αγοράσει την εταιρεία, κάτι που δείχνει αβέβαιο. Τα οικονομικά στοιχεία του BlockFi είναι ιδιωτικά. Ένα tweet που διέρρευσε, το οποίο αποκάλυπτε την κατάσταση λογαριασμού αποτελεσμάτων της εταιρείας, έδειξε ότι έχασε χρήματα το 2020 και το 2021 και προέβλεπε απώλεια για το 2022.
Ωστόσο σε αντίθεση με Celsius & Voyager που η χρεοκοπία έσκασε σε ιδιώτες επενδυτές, στην περίπτωση του BlockFi οι μοναδικοί χαμένοι είναι τα επιχειρηματικά κεφάλαια που είχαν επενδύσει συνολικά $1.4 δισ. στο αμερικανικό startup.
