Το διαστημικό σκάφος JUICE του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος εκτοξεύτηκε την Παρασκευή για να ανακαλύψει αν τα παγωμένα φεγγάρια του Δία είναι ικανά να φιλοξενήσουν εξωγήινη ζωή στους τεράστιους, κρυμμένους ωκεανούς τους.
LIFTOFF of @ariane5 #VA260 with @ESA_JUICE on 14 April 2023: #DestinationJupiter! pic.twitter.com/cV6YDjJXZD
— ESA (@esa) April 14, 2023
Η εκτόξευση με πύραυλο Ariane 5 από το ευρωπαϊκό κοσμοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας έγινε μετά από προηγούμενη προσπάθεια την Πέμπτη, η οποία ματαιώθηκε λόγω του κινδύνου κεραυνών.
Παρά τον συννεφιασμένο ουρανό, ο πύραυλος απογειώθηκε όπως είχε προγραμματιστεί στις 09:14 π.μ. τοπική ώρα (1214 GMT), με τις ομάδες που βρίσκονταν στο σημείο να δηλώνουν ότι βρισκόταν στη σωστή τροχιά.
Λίγο λιγότερο από μισή ώρα μετά την απογείωση, το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος βάρους έξι τόνων αναμένεται να αποχωριστεί από τον πύραυλο σε ύψος 1.500 χιλιομέτρων. Μόνο τότε μπορεί να κηρυχθεί επιτυχής η εκτόξευση.
Το Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) σχεδιάζει να ακολουθήσει μια μακρά και δαιδαλώδη πορεία προς τον γίγαντα από αέριο, ο οποίος απέχει 628 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.
Θα χρησιμοποιήσει αρκετές βαρυτικές ενισχύσεις κατά τη διάρκεια της διαδρομής, πρώτα περνώντας από τη Γη και τη Σελήνη, στη συνέχεια περνώντας γύρω από την Αφροδίτη το 2025, πριν περάσει ξανά από τη Γη το 2029.
Όταν το σκάφος εισέλθει τελικά στην τροχιά του Δία τον Ιούλιο του 2031, τα 10 επιστημονικά του όργανα θα αναλύσουν τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος καθώς και τα τρία παγωμένα φεγγάρια του, την Ευρώπη, τον Γανυμήδη και την Καλλιστώ.
- Υγρό νερό -
Τα φεγγάρια ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά από τον αστρονόμο Γαλιλαίο πριν από περισσότερα από 400 χρόνια, αλλά αγνοήθηκαν για πολύ καιρό ως πιθανοί υποψήφιοι για τη φιλοξενία ζωής.
Ωστόσο, η ανακάλυψη τεράστιων ωκεανών υγρού νερού - το κύριο συστατικό για τη ζωή όπως την ξέρουμε - χιλιόμετρα κάτω από το παγωμένο κέλυφός τους, κατέστησε τον Γανυμήδη και την Ευρώπη πρωταρχικούς υποψήφιους για να φιλοξενήσουν ενδεχομένως ζωή στην ουράνια αυλή μας.
Το JUICE θα επικεντρωθεί στον Γανυμήδη, το μεγαλύτερο φεγγάρι του ηλιακού συστήματος και το μόνο που έχει το δικό του μαγνητικό πεδίο, το οποίο τον προστατεύει από την ακτινοβολία.
Το 2034, το JUICE θα εισέλθει στην τροχιά του Γανυμήδη, η πρώτη φορά που ένα διαστημικό σκάφος θα το κάνει αυτό γύρω από ένα φεγγάρι εκτός από το δικό μας.
Η αποστολή Europa Clipper της NASA, η οποία έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί τον Οκτώβριο του 2024, θα επικεντρωθεί στον αδελφό του Γανυμήδη, την Ευρώπη.
Καμία από τις δύο αποστολές δεν θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει άμεσα την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, αλλά αντίθετα ελπίζει να διαπιστώσει αν τα φεγγάρια έχουν τις κατάλληλες συνθήκες για να φιλοξενήσουν ζωή.
