Οι ημιαγωγοί, τα μικροτσίπ, αποτελούν τον «εγκέφαλο» κάθε σύγχρονης ηλεκτρονικής συσκευής. Χρησιμοποιούνται σε βασικές λειτουργίες προϊόντων τεχνολογίας, (κινητά τηλέφωνα, ηλεκτρονικοί υπολογιστές, τηλεοράσεις, ακόμα και αυτοκίνητα). Τον τελευταίο χρόνο οι ελλείψεις σε μικροτσίπ, έχουν οδηγήσει σε αποσταθεροποίηση της παγκόσμιας αγοράς της τεχνολογίας. Και αυτό, ως αποτέλεσμα ενός ιδιότυπου «πολέμου», μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών, Κίνας και Ταϊβάν.
Η αποσταθεροποίηση στην αλυσίδα εφοδιασμού των μικροτσίπ, έχει ήδη προκαλέσει ένα μικρό σοκ, στην παγκόσμια οικονομία και αναλυτές, προειδοποιούν ότι ίσως το πρόβλημα διογκωθεί, σε σημείο, που θα «κρασάρει» το σύστημα. Ήδη παρατηρούνται ελλείψεις, σε προϊόντα τεχνολογίας.
Το πρόβλημα άρχισε να παίρνει διαστάσεις, μετά τη γεωπολιτική ένταση μεταξύ Κίνας και Ταϊβάν και διογκώθηκε με την επίσκεψη Πελόζι στην Ταϊπέι. Η Κίνα έχει ήδη προχωρήσει σε συγκεκριμένες ενέργειες κατά της Ταϊβάν, ως αντίδραση σε αυτή την επίσκεψη.
Θα πρέπει εδώ να σημειωθεί ότι η Ταϊβάν κατασκευάζει το 60% των ημιαγωγών στον κόσμο. Οπότε μπορεί να φανταστεί κανείς τι θα συνέβαινε εάν ξαφνικά αυτή η παραγωγή σταματούσε σε ενδεχόμενη κλιμάκωση των σχέσεων Κίνας-Ταϊβάν. Το πιο προηγμένο δε τεχνολογικά, εργοστάσιο κατασκευής ημιαγωγών, βρίσκεται στην Ταϊβάν, και εύκολα μπορεί κάποιος να αναλογιστεί τι θα συνέβαινε στην παγκόσμια αλυσίδα κατασκευής ηλεκτρονικών, αν αυτό το εργοστάσιο καταστεί μη λειτουργικό.
Ο τρίτος παίκτης της παγκόσμιας αγοράς ηλεκτρονικών, οι Ηνωμένες Πολιτείες, δεν επρόκειτο φυσικά να μείνουν εκτός «παιχνιδιού», αφού ήδη έχουν πληγεί από την έλλειψη μικροτσίπ. Οι ΗΠΑ είχαν καταφέρει να ανακόψουν την παραγωγή εξελιγμένων μικροτσίπ από την Κίνα χάρη σε μακρόχρονους περιορισμούς που είχαν επιβάλλει στην εξαγωγή και τον διαμοιρασμό τεχνολογίας προς τον κινεζικό κολοσσό SMIC.
Πριν από ενάμιση μήνα, το Πεκίνο αποκάλυψε πως η SMIC διαθέτει πλέον την ικανότητα παραγωγής μικροτσίπ πάχους 7 νανόμετρων, που αποτελούν τις μίνιμουμ προδιαγραφές για την επεξεργασία μεγάλου όγκου δεδομένων από servers και έξυπνα κινητά. Η Ουάσινγκτον, θορυβημένη από το γεγονός πως η Κίνα ετοιμάζεται να παρακάμψει τους περιορισμούς σε τεχνολογία EUV που της έχει επιβάλλει, συζητά ήδη με την ολλανδική ASML και την ιαπωνική Nikon το ενδεχόμενο να επιβάλλουν τώρα περιορισμούς στην αποστολή μηχανημάτων λιθογραφίας DUV προς την Κίνα. Αναλυτές ωστόσο επισημαίνουν ότι μπορεί η Κίνα να έχει ήδη εξασφαλίσει τον εξοπλισμό που χρειάζεται, για να ξεκινήσει την παραγωγή των ημιαγωγών της.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν πλέον να ενισχύσουν την εγχώρια παραγωγή τους (η οποία, εξαιτίας της μακροχρόνιας εξάρτησής τους από την Ταϊβάν έχει περιοριστεί στο 12% της παγκόσμιας παραγωγής). Να σημειωθεί πως σήμερα μόνο η ταϊβανέζικη TSMC και η νοτιοκορεατική Samsung μπορούν σήμερα να κατασκευάσουν τσιπς πάχους 5 νανόμετρων, που ορίζουν την τεχνολογία αιχμής.
Προσπαθώντας να αλλάξει τους κανόνες του «παιχνιδιού», στα τέλη Ιουλίου ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν υπέγραψε δίνοντας την ισχύ νόμου, την Chips and Science Act. Το δικομματικό νομοσχέδιο ύψους 280 δισεκατομμυρίων δολαρίων, παρέχει επιδοτήσεις ύψους 52 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την εγχώρια κατασκευή ημιαγωγών και αποτελεί μέρος της προσπάθειας ενίσχυσης της αμερικανικής ανταγωνιστικότητας έναντι της Κίνας. Οι ΗΠΑ εξάλλου, έχουν θέσει περιορισμούς στις εξαγωγές ημιαγωγών και συναφούς εξοπλισμού προς τις κινεζικές τεχνολογικές εταιρείες Huawei και SMIC.
Οι ανάγκες για περισσότερα μικροτσίπ μεγαλώνουν καθημερινά με την εισβολή των νέων τεχνολογιών στις ζωές δισεκατομμυρίων ανθρώπων. Ειδικότερα τα τελευταία χρόνια, με τα τεράστια βήματα της επιστήμης στην «τεχνητή νοημοσύνη», η «μάχη» για την κατασκευή όλο και πιο σύγχρονων ημιαγωγών, θα είναι «χωρίς αύριο». Μένει να δούμε τις επόμενες κινήσεις των τεχνολογικών κολοσσών.
