Οι ιρακινές δυνάμεις άρχισαν σήμερα την επιχείρηση για την ανακατάληψη της πόλης Ταλ Αφάρ, του τελευταίου προπυργίου του Ισλαμικού Κράτους (ΙΚ) στην ιρακινή επικράτεια, συνεχίζοντας την εκστρατεία τους με την υποστήριξη των ΗΠΑ εναντίον των τζιχαντιστών.
«Είτε θα παραδοθείτε, ή θα πεθάνετε», διεμήνυσε απευθυνόμενος «στα μέλη του Ντάες» ο πρωθυπουργός του Ιράκ Χάιντερ αλ Αμπάντι σε τηλεοπτικό διάγγελμα που έκανε τις πρώτες πρωινές ώρες σήμερα, φορώντας μαύρη στρατιωτική στολή.
Η Ταλ Αφάρ, επί σειρά ετών προπύργιο σκληροπυρηνικών σουνιτών ανταρτών ήδη πριν την πάρουν οι τζιχαντιστές το 2014, απέχει περίπου 80 χιλιόμετρα από τη Μοσούλη. Αποκόπηκε από τις υπόλοιπες περιοχές που ελέγχει το ΙΚ τον Ιούνιο.
Η πόλη, στην επαρχία Νινευή, έχει περικυκλωθεί από τα κυβερνητικά στρατεύματα και σιίτες εθελοντές στον νότο και από τους Πεσμεργκά, τους κούρδους πολιτοφύλακες, στον βορρά.
Μέσα στην πόλη υπολογίζεται ότι βρίσκονται 2.000 εμπειροπόλεμοι τζιχαντιστές, σύμφωνα με αξιωματικούς των ένοπλων δυνάμεων των ΗΠΑ και του Ιράκ. Αναμένεται ότι θα προβάλουν σθεναρή αντίσταση και η μάχη θα είναι σκληρή, παρότι πληροφορίες και μαρτυρίες υποδεικνύουν ότι οι τζιχαντιστές είναι εξαντλημένοι, έπειτα από μήνες μαχών και αεροπορικών βομβαρδισμών αλλά και εξαιτίας της έλλειψης εφοδίων.
Μερικές ώρες πριν από το διάγγελμα του Αμπάντι, η ιρακινή Πολεμική Αεροπορία προχώρησε σε ρίψεις φυλλαδίων στην πόλη καλώντας τους άμαχους να πάρουν προφυλάξεις. «Προετοιμαστείτε, η μάχη θα αρχίσει πολύ σύντομα και η νίκη θα έλθει, θεού θέλοντος», γράφουν τα φυλλάδια αυτά.
Το «χαλιφάτο» την ίδρυση του οποίου είχαν ανακηρύξει οι τζιχαντιστές κατέρρευσε ουσιαστικά τον περασμένο μήνα, όταν οι ιρακινές δυνάμεις, υποστηριζόμενες από τις ΗΠΑ, έθεσαν ξανά υπό τον έλεγχό τους τη Μοσούλη, την «πρωτεύουσα» του ΙΚ στο Ιράκ, έπειτα από μια στρατιωτική επιχείρηση διάρκειας εννέα μηνών.
Όμως κάποιες περιοχές του Ιράκ και της Συρίας συνεχίζουν να βρίσκονται στην κατοχή του, όπως η Ταλ Αφάρ, μια πόλη που προπολεμικά είχε πληθυσμό περίπου 200.000 κατοίκων.
Η Ταλ Αφάρ βίωσε αλλεπάλληλα κύματα βίας μεταξύ των σουνιτών και των σιιτών μετά την εισβολή των ΗΠΑ στο Ιράκ το 2003. Εκεί αναδείχθηκαν κάποιοι από τους πιο ικανούς διοικητές του Ισλαμικού Κράτους.
Πολλοί άμαχοι εγκατέλειψαν την πόλη και κοντινά χωριά με την κάλυψη της νύχτας τις τελευταίες εβδομάδες, όμως αρκετές χιλιάδες πολίτες εκτιμάται πως παραμένουν στην πόλη, καθώς οι τζιχαντιστές απειλούσαν να σκοτώσουν όποιον έπιαναν να προσπαθεί να φύγει για να σωθεί.
Ορισμένοι κάτοικοι που εγκατέλειψαν την Ταλ Αφάρ την περασμένη εβδομάδα είπαν στο πρακτορείο ειδήσεων Ρόιτερς ότι οι τζιχαντιστές μοιάζουν εξαντλημένοι.
«Χρησιμοποιούν υπόγειες στοές για να μετακινούνται ώστε να αποφεύγουν τις αεροπορικές επιδρομές», είπε ο Χατζ Μαχμούντ, 60 ετών, συνταξιούχος δάσκαλος. «Στα πρόσωπά τους βλέπεις απελπισία και παραίτηση».
Οι κύριες δυνάμεις που συμμετέχουν στην επιχείρηση είναι ο ιρακινός στρατός, η ομοσπονδιακή αστυνομία και η επίλεκτη Αντιτρομοκρατική Υπηρεσία, τα στελέχη της οποίας έχουν εκπαιδευτεί από Αμερικανούς, σημείωσαν ιρακινοί αξιωματικοί.
Οι Δυνάμεις της Λαϊκής Κινητοποίησης, πολλά μέλη των οποίων έχουν εκπαιδευτεί και εξοπλιστεί από το Ιράν, ανέφεραν πως θα πάρουν επίσης μέρος στη μάχη. Η ανάμιξή τους αναμένεται να προκαλέσει ανησυχίες και αντιδράσεις στην Τουρκία: η Άγκυρα τονίζει τους δεσμούς της με τους Τουρκομάνους, που αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του πληθυσμού της συγκεκριμένης περιοχής.
Ο διεθνής συνασπισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι τις τελευταίες ημέρες προχώρησε σε δεκάδες αεροπορικές επιδρομές στην Ταλ Αφάρ, στοχοθετώντας αποθήκες όπλων και πυρομαχικών και κέντρα διοίκησης, στο πλαίσιο της προετοιμασίας της χερσαίας επιχείρησης.
Ο ιρακινός συνταγματάρχης Καρίμ αλ Λάμι δήλωσε αυτή την εβδομάδα πως οι πληροφορίες που έχουν συγκεντρωθεί «δείχνουν καθαρά ότι οι εναπομείναντες μαχητές (του ΙΚ) είναι ξένοι και Άραβες με τις οικογένειές τους, κι αυτό σημαίνει ότι θα πολεμήσουν μέχρι την τελευταία τους ανάσα».
Πάντως ο Λάμι σημείωσε πως η μορφολογία του εδάφους — το πεδίο της μάχης είναι επίπεδο — και οι φαρδιοί δρόμοι της Ταλ Αφάρ θα επιτρέψουν στα άρματα μάχης και στα τεθωρακισμένα οχήματα μεταφοράς προσωπικού να πάρουν ενεργά μέρος στην επιχείρηση. Μόνο ένα τμήμα της Ταλ Αφάρ, το Σαράι, μπορεί να συγκριθεί με την Παλιά Πόλη της Μοσούλης, όπου οι ιρακινές δυνάμεις μπορούσαν να προχωρήσουν μόνο πεζή, σε στενά δρομάκια, από σπίτι σε σπίτι, δίνοντας μια μάχη που προκάλεσε την σχεδόν ολοκληρωτική καταστροφή της ιστορικής συνοικίας.
Ο Διεθνής Οργανισμός Μετανάστευσης (ΔΟΜ) εκτιμά ότι στην Ταλ Αφάρ παραμένουν από 10.000 ως και 40.000 άμαχοι. Οργανώσεις αρωγής σημειώνουν πως δεν περιμένουν να υπάρξει μαζική έξοδος αμάχων, καθώς οι περισσότεροι από τους κατοίκους της έχουν ήδη φύγει.
