Ήταν το «Rail Force One», το νυχτερινό τρένο που μετέφερε τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, σε μια διπλωματική οδύσσεια από την πολωνική πόλη Πέρζεμισλ Γκλόβνι στο Κίεβο για την ιστορική επίσκεψή του στην Ουκρανία, λίγο πριν από την πρώτη επέτειο της εισβολής της Ρωσίας στη χώρα.
Το δεκάωρο ολονύκτιο ταξίδι ήταν μια άκρως απόρρητη, υψηλής ασφάλειας πρόκληση για την Ukrzaliznytsia, ήτοι τους Ουκρανικούς Σιδηροδρόμους - τον κρατικό φορέα εκμετάλλευσης του σιδηροδρομικού δικτύου της Ουκρανίας. Αλλά δεν ήταν η πρώτη τους.
Με τις εμπορικές αεροπορικές συνδέσεις με την Ουκρανία να έχουν ακυρωθεί και τους ουρανούς να είναι πολύ επικίνδυνοι για να πετάξουν πολιτικοί μέσα και έξω από τη χώρα, το σιδηροδρομικό δίκτυο της Ουκρανίας έχει γίνει η διπλωματική λεωφόρος της χώρας. Πάνω από 200 ξένες διπλωματικές αποστολές έχουν φτάσει στη χώρα με τρένο μέχρι στιγμής.
Παγκόσμιοι ηγέτες, όπως ο Τζάστιν Τρυντό του Καναδά, ο Ρίσι Σουνάκ του Ηνωμένου Βασιλείου, ο Εμανουέλ Μακρόν της Γαλλίας και η Τζόρτζια Μελόνι της Ιταλίας, έχουν μεταβεί με το τρένο στο Κίεβο. Μάλιστα, ο Ιάπωνας πρωθυπουργός Φούμιο Κισίντα είναι ο μόνος ηγέτης της G7 που δεν έχει επισκεφθεί ακόμη τη χώρα με τρένο.
Ο πρόεδρος της Ουκρανίας Βολοντίμιρ Ζελένσκι είναι τακτικός χρήστης του σιδηροδρομικού δικτύου στις διπλωματικές του αποστολές στο εξωτερικό.
Αλλά υπάρχουν περισσότερα στους σιδηροδρόμους από το «Rail Force One», όπως ονομάστηκε το τρένο του Μπάιντεν.
Το ταξίδι του Αμερικανού προέδρου έριξε τα φώτα της δημοσιότητας στο τεράστιο σιδηροδρομικό δίκτυο της Ουκρανίας, το οποίο, με σχεδόν 15.000 μίλια, είναι το 12ο μεγαλύτερο στον κόσμο.
Η Ukrzaliznytsia είναι ο έκτος μεγαλύτερος σιδηροδρομικός μεταφορέας επιβατών στον κόσμο και ο έβδομος για τις εμπορευματικές μεταφορές.
Το δίκτυό της κατασκευάστηκε για πρώτη φορά στην προ-σοβιετική εποχή και είναι κατά κύριο λόγο ένας σιδηρόδρομος ευρείας τροχιάς - διαφορετικός από το κανονικό εύρος, το οποίο χρησιμοποιεί το μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης.
Και ενώ οι δυνάμεις της Ουκρανίας έχουν καταστρέψει τις διασυνοριακές συνδέσεις με τη Ρωσία, το σιδηροδρομικό δίκτυο εξακολουθεί να συνδέεται με άλλες χώρες - αν και τα διαφορετικά εύρη σημαίνουν ότι τα τρένα δεν μπορούν γενικά να διασχίσουν τα σύνορα. Για να το αντιμετωπίσουν αυτό, τον τελευταίο χρόνο έχουν ανακατασκευάσει τμήματα των προηγουμένως καταργημένων γραμμών προς γειτονικές χώρες, όπως η Μολδαβία, η Πολωνία και η Ρουμανία. Η υποδομή έχει επισκευαστεί σε 11 συνοριακές διαβάσεις.
Αυτό δεν αφορά μόνο τη διευκόλυνση στα ταξίδια των επιβατών. Είναι ζωτικής σημασίας για τις εμπορευματικές μεταφορές - και για μεγάλο μέρος του κόσμου, ο οποίος εξαρτάται από τα ουκρανικά προϊόντα, συμπεριλαμβανομένων των σιτηρών. Το 2022, 28,9 εκατομμύρια τόνοι σιτηρών μεταφέρθηκαν μέσω των σιδηροδρόμων, το μεγαλύτερο μέρος των οποίων εξήχθη. Συνολικά, σύμφωνα με την Ukrzaliznytsia, από την Ουκρανία εξήχθησαν λίγο λιγότεροι από 60 εκατομμύρια τόνοι αγαθών.
Και συνολικά, η εταιρεία μετέφερε 17,1 εκατομμύρια επιβάτες μέσω τρένων μεγάλων αποστάσεων κατά τη διάρκεια του 2022. Πρόκειται κατά κύριο λόγο για υπηρεσίες με κρεβάτι.
