Οι ΗΠΑ έδωσαν στη δημοσιότητα μια εικόνα ενός κινεζικού αερόστατου επιτήρησης που τραβήχτηκε λίγο πριν καταρριφθεί από τον αμερικανικό στρατό νωρίτερα αυτό το μήνα.
Η φωτογραφία, που δόθηκε στη δημοσιότητα από το υπουργείο Άμυνας, δείχνει καθαρά το κράνος του πιλότου μέσα στο πιλοτήριο του αεροσκάφους U-2 με το αερόστατο να βρίσκεται από κάτω, στα ανοικτά των ακτών της νότιας πολιτείας της Νότιας Καρολίνας.
Στις 4 Φεβρουαρίου, μαχητικό αεροσκάφος της Βόρειας Διοίκησης των ΗΠΑ «κατέρριψε με επιτυχία το αερόστατο επιτήρησης της ΛΔΚ (Κίνας) σε μεγάλο ύψος».
«Ο στρατός κατέρριψε το αερόστατο εντός του κυρίαρχου εναέριου χώρου των ΗΠΑ και πάνω από τα χωρικά ύδατα των ΗΠΑ για να προστατεύσει τους πολίτες, ενώ μεγιστοποίησε την ικανότητά μας να ανακτήσουμε το ωφέλιμο φορτίο», προστίθεται.
Το αερόστατο της Κίνας ανακαλύφθηκε λίγο μετά την παραβίαση του εναέριου χώρου των ΗΠΑ πάνω από τη δυτική πολιτεία Μοντάνα όπου βρίσκονται αμερικανικά πυρηνικά όπλα, και προκάλεσε διπλωματική κρίση μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου. Πριν την κατάρριψη του είχε διανύσει μεγάλο κομμάτι της χώρας.
Το Πεκίνο παραδέχτηκε ότι το αεροσκάφος ανήκε σε αυτό, αλλά δήλωσε ότι χρησιμοποιήθηκε για μετεωρολογική έρευνα και χαρακτήρισε την απόφαση της Ουάσινγκτον να το καταρρίψει "απαράδεκτη και ανεύθυνη".
Η ανακάλυψη του αερόστατου ώθησε τον υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ Άντονι Μπλίνκεν να ματαιώσει προγραμματισμένη επίσκεψη στην Κίνα και να την αναβάλει έως ότου πληρούνται απροσδιόριστες προϋποθέσεις.
