«Γκουγκλάροντας» το λήμμα Baidu δεν θα δυσκολευτείτε να ανακαλύψετε ότι πρόκειται για κινεζική πολυεθνική εταιρεία τεχνολογίας η οποία ιδρύθηκε στις 18 Ιανουαρίου 2000 και ειδικεύεται στην τεχνητή νοημοσύνη, καθώς και σε υπηρεσίες και προϊόντα για το διαδίκτυο. Η Η Baidu Inc. εδρεύει στο Πεκίνο, την πρωτεύουσα του ασιατικού γίγαντα, την πόλη που αποτελεί ένα από τα πεδία δοκιμών για το μεγάλο πρόγραμμα ανάπτυξης ρομποταξί με το όνομα Apollo.
Η Baidu άρχισε να ασχολείται με την αυτόνομη οδήγηση το 2013. Το 2017 λανσάρισε το Apollo, την πρώτη στον κόσμο ανοιχτή πλατφόρμα για αυτόνομη οδήγηση. Προς το παρόν, η Baidu Apollo διαθέτει ήδη κορυφαίες στον κλάδο λύσεις στους τρεις κύριους τομείς της αυτόνομης οδήγησης, των έξυπνων αυτοκινήτων και έξυπνες μεταφορές.
Από τον Ιούλιο του 2022, ο αθροιστικός όγκος παραγγελιών της πλατφόρμας υπηρεσιών μετακίνησης με αυτόνομη οδήγηση (χωρίς οδηγό) “Luobokuaipao” ξεπέρασε το 1,0 εκατομμύριο, ενώ προβλέπεται ότι μέχρι το τέλος του 2023, η επίσης αυτόνομη υπηρεσία μετακίνησης Carrot Kuaipao θα αρχίσει να λειτουργεί σε 30 πόλεις, όπου αναμένεται να αναπτυχθούν τουλάχιστον 3.000 αυτό-οδηγούμενα αυτοκίνητα για την παροχή υπηρεσιών σε 30 εκατομμύρια χρήστες.
Η Baidu διαθέτει περισσότερους από 135 συνεργάτες και 80.000 προγραμματιστές σε όλο τον κόσμο έχει δε επεξεργαστεί 700.000 γραμμές ανοιχτού κώδικα, που ξεκινά από τον τομέα της αυτόνομης οδήγησης και επεκτείνεται σε ολόκληρο το ευφυές σύστημα μεταφορών.
Με το πρόγραμμα Apollo της Baidu, το οποίο επιτρέπει στους μετακινούμενους να χρησιμοποιούν ένα πλήρως αυτόνομο robotaxi, έχουν ήδη πραγματοποιηθεί περισσότερες από 1,4 εκατομμύριες «κούρσες» (μετακινήσεις επιβατών). Το Apollo καλύπτει ένα δίκτυο που εκτείνεται ήδη σε δεκάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα σε 10 βασικές πόλεις μεταξύ των οποίων, εκτός από την κινεζική πρωτεύουσα, περιλαμβάνεται το Wuhan και το Chongqing. Μέχρι το τέλος του 2023, η εταιρεία θέλει να έχει αναπτύξει τη μεγαλύτερη περιοχή «αυτόνομης» εξυπηρέτησης στον κόσμο. Πρόκειται για ένα φιλόδοξο στόχο, αφού η Baidu στο δρόμο της θα συναντήσει – και θα πρέπει να ξεπεράσει - την ταχέως αναπτυσσόμενη μονάδα ρομποτικών ταξί Cruise της General Motors, αλλά και την εταιρία Waymo που έχει έδρα την Καλιφόρνια. Ενώ ισχυρός θα είναι και ο εσωτερικός ανταγωνισμός, αφού στον τομέα αυτόν στην Κίνα δραστηριοποιούνται εταιρίες υψηλής τεχνολογίας όπως οι WeRide και Pony.ai.
Σε αυτή τη φάση, λοιπόν, μια βόλτα στο Πεκίνο με ένα «αυτόνομο» ταξί είναι εύκολη και τυποιημένη. Χρησιμοποιώντας τη σχετική εφαρμογή της Baidu μπορείτε να έχετε στη διάθεσή σας ένα ταξί χωρίς οδηγό μέσα σε λίγα λεπτά – και μάλιστα με σχετικά χαμηλό κόστος. Και το μόνο που θα σας ξενίσει θα είναι η αίσθηση του… φαντάσματος που στρίβει το τιμόνι και πατάει φρένο και γκάζι, καθώς το αυτοκίνητο θα κατευθύνεται στον προορισμό του. Ενώ ταυτόχρονα θα παρακολουθείτε σε μια οθόνη τις ίδιες εικόνες που αντιλαμβάνεται το αυτοκίνητο - πεζούς, οχήματα, ποδήλατα, λεωφορεία και τρένα, όλα μεταφρασμένα σε φιγούρες που μοιάζουν περισσότερο με κομμάτια παιχνιδιού.
Σημειώστε ότι ο στόλος των robotaxi της εταιρείας αποτελείται από το άγνωστο στην Ευρώπη μοντέλο μαζικής παραγωγής Arcfox αΤ που είναι εξοπλισμένο με μια σειρά από αισθητήρες. Το όχημα συμμορφώνεται αυτόματα με το όριο ταχύτητας, ακολουθεί τη ροή της κυκλοφορίας, επιταχύνει και στρίβει ομαλά – και αν χρειαστεί φρενάρει δυνατά, όπως αν ένας ποδηλάτης πεταχτεί απότομα μπροστά του.
Για τους κινεζικούς φορείς εκμετάλλευσης της υπηρεσίας των αυτόνομων ταξί, ωστόσο, ενδέχεται να υπάρξει ένα εμπόδιο το επόμενο διάστημα. Βλέπετε, τον περασμένο Οκτώβριο, οι ΗΠΑ επέβαλαν αυστηρότερους ελέγχους στις εξαγωγές ορισμένων ημιαγωγών (τσιπ) και εξοπλισμού κατασκευής τσιπ, προκειμένου να εμποδίσουν την Κίνα να αναπτύξει τεχνολογίες και δυνατότητες που θα μπορούσαν να αποτελέσουν στρατιωτική απειλή, όπως οι υπερυπολογιστές και η τεχνητή νοημοσύνη. Το να βρεθούν οι κινεζικές εταιρείες με περιορισμένη υπολογιστική ισχύ, θα μπορούσε τελικά να εμποδίσει τις προσπάθειες της Baidu και άλλων τοπικών ομοειδών εταιριών να ανταγωνιστούν με επιτυχία την Alphabet της Waymo, η οποία ήδη προηγείται όσον αφορά τα οχηματοχιλιόμετρα δοκιμών.
