Πλήρης ημερών, σε ηλικία 97 ετών, απεβίωσε από καρδιακή ανεπάρκεια ο Shoichiro Toyoda, γιος του ιδρυτή της Toyota Motor Corporation, πατέρας του σημερινού διευθύνοντος συμβούλου Akio Toyoda, επικεφαλής της επέκτασης της μεγάλης ιαπωνικής αυτοκινητοβιομηχανίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά και εμπνευστής της ίδρυσης της πολυτελούς μάρκας Lexus από την Toyota. Ο Shoichiro Toyoda είναι αυτός που στήριξε την εμφάνιση του υβριδικού Prius, του μοντέλου που καθιέρωσε τα υβριδικά αυτοκίνητα στην αγορά.
Προφανώς δεν υπήρξε ένας τυχαίος άνθρωπος ο Shoichiro Toyoda. Για αυτό άλλωστε και ο πρωθυπουργός της Ιαπωνίας Fumio Kishida, εκφράζοντας τη λύπη του για την απώλεια δήλωσε χαρακτηριστικά ότι ο «Ο Shoichiro Toyoda είναι αυτός που κατάφερε να κάνει την Toyota την κορυφαία αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο».
Ο Toyoda γεννήθηκε στη Ναγκόγια της Ιαπωνίας το 1925 και πέθανε πριν καλά-καλά περάσει ένας μήνας αφότου ο γιος του, Akio Toyoda, 66 ετών - τρίτη γενιά της οικογένειας που ίδρυσε και διηύθυνε την αυτοκινητοβιομηχανία - ανακοίνωσε ότι παραιτείται από τη θέση του προέδρου και διευθύνοντος συμβούλου (CEO).
Ο Shoichiro Toyoda, ο οποίος εντάχθηκε στην Toyota το 1952, ήταν αυτός που εγκατέστησε εργοστάσια παραγωγής αυτοκινήτων της εταιρίας του στις Ηνωμένες Πολιτείες, για να φτάσει αυτή μετά από χρόνια να παίζει σχεδόν κυριαρχικό ρόλο στην τοπική αγορά. Ωστόσο η πορεία προς την επιτυχία δεν ήταν ευθύγραμμη: Το 1957, όταν του ανατέθηκε να δοκιμάσει το Toyota Crown στις ΗΠΑ, συνέστησε στην εταιρεία να ξεκινήσει εξαγωγές. Καθώς όμως οι Αμερικανοί θεώρησαν το Crown επικίνδυνα αργό, οι πωλήσεις του αυτοκινήτου ματαιώθηκαν αργότερα.
«Ήταν ένα σοβαρό λάθος», είπε αργότερα ο Toyoda. «Παρόλα αυτά, έμαθα από την εσφαλμένη εκτίμηση μου και αποφάσισα να αναπτύξω ένα αυτοκίνητο υψηλής ποιότητας».
Ο Toyoda μπήκε στην Toyota δύο χρόνια αφότου ο πατέρας του, Kiichiro, αναγκάστηκε να παραιτηθεί από τη θέση του προέδρου της Toyota, το 1950, όταν η εταιρεία αντιμετώπισε σοβαρές οικονομικές δυσκολίες και χρειάστηκε η παρέμβαση της Τράπεζας της Ιαπωνίας. Ο ίδιος, έχοντας σπουδάσει μηχανικός στο Πανεπιστήμιο της Ναγκόγια και έχοντας αργότερα αποκτήσει διδακτορικό με διπλωματική εργασία πάνω στον ψεκασμό καυσίμου, δήλωνε ότι ποτέ δεν ξέχασε την υπενθύμιση του πατέρα του ότι «ένας μηχανικός ανήκει στο πάτωμα του εργοστασίου». Η πρώτη του δουλειά στην Toyota ήταν, λοιπόν, να επιθεωρεί αυτοκίνητα που είχαν επιστραφεί ως ελαττωματικά.
Κατά τη δεκαετία του 1960, ο Toyoda ήταν ένα από τα στελέχη που επιφορτίστηκαν με την εφαρμογή ενός νέου συστήματος «ολικού ελέγχου ποιότητας». Στο πλαίσιο του συστήματος, που αργότερα αντιγράφηκε από άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες και εταιρείες σε άλλους κλάδους, οι εργαζόμενοι ενθαρρύνθηκαν να καταθέτουν τις προτάσεις και τις ιδέες τους για τη βελτίωση της παραγωγής και τη μείωση των ελαττωμάτων στα προϊόντας της εταιρίας. «Το πρόγραμμα μεταμόρφωσε την εταιρική κουλτούρα της Toyota», θα σημείωνε αργότερα ο Toyoda.
Αυτή ακριβώς η επιτυχία ήταν που οδήγησε τον Soichiro Toyoda σε μια διευθυντική θέση στην εταιρία το 1961. Η εξέλιξή του δεν σταμάτησε εκεί: το 1972 προωθήθηκε στη θέση του Εκτελεστικού Αντιπροέδρου, ενώ μερικά χρόνια αργότερα, το 1982, θα γινόταν επικεφαλής πωλήσεων της Toyota.
Στη συνέχεια, ένα χρόνο αργότερα, μετά από μια συγχώνευση των τμημάτων παραγωγής και πωλήσεων, θα αναλάμβανε το τιμόνι της πρόσφατα ενοποιημένης Toyota Motor Corp., από τη θέση του Προέδρου (Chaiman) στην οποία παρέμεινε από το 1992 έως το 1999 καταφέρνοντας, αναμφισβήτητα, να βάλει την προσωπική του σφραγίδας στην εξέλιξη της εταιρίας που κατάφερε να γίνει η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία του κόσμου.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ενώ η Toyota, μέχρι τα αρχές της δεκαετίας του 1980, είχε καταφέρει να γίνει μια αναγνωρισμένη και παγκόσμια μάρκα αυτοκινήτων, εξακολουθούσε να είναι μια εταιρεία βασισμένη στις εξαγωγές της. Ο Toyoda είχε καταλάβει ότι για να γίνει ένας πραγματικά παγκόσμιος οργανισμός, η εταιρεία έπρεπε να κατασκευάζει τα προϊόντα της στις τοπικές αγορές, ειδικά στη Βόρεια Αμερική. Έτσι, το 1983 ο Toyoda ξεκίνησε διαπραγματεύσεις με την κραταιά τότε General Motors για τη δημιουργία μιας κοινής επιχείρησης παραγωγής αυτοκινήτων. Η νέα εταιρεία ονομάστηκε New United Motor Manufacturing Inc. (NUMMI) και κατασκεύασε το πρώτο της αυτοκίνητο το 1984 στο Freemont, της Καλιφόρινιας. Αυτό ήταν μόνο η αρχή μιας πορείας επέκτασης της παραγωγικής βάσης της Toyota σε όλον τον κόσμο: σήμερα η ιαπωνική εταιρία, έχει σε λειτουργίας ένα πλήθος εργοστασίων παραγωγής οχημάτων όχι μόνο στη Βόρεια Αμερική αλλά και σε 50 ακόμα χώρες ανά την Υφήλιο.
