Πριν από μερικούς μήνες, το μέλλον για τους παραγωγούς καλαμποκιού, ειδικά στις ΗΠΑ, φαινόταν ζοφερό. Ο περιορισμός των μετακινήσεων λόγω της πανδημίας προκάλεσε μεγάλη μείωση της ζήτησης για αιθανόλη, στην παραγωγή της οποίας κατευθύνεται περίπου το 40% της ετήσιας παραγωγής καλαμποκιού στις ΗΠΑ και η οποία χρησιμοποιείται ως πρόσθετο στη βενζίνη. Το αποτέλεσμα ήταν να πέσει η τιμή του καλαμποκιού σε χαμηλά δέκα και πλέον ετών, κοντά στα 3,2 δολάρια/bushel.
Η κατάσταση τώρα είναι πολύ διαφορετική, αφού η ζήτηση για αιθανόλη ανέκαμψε και συνδυάστηκε με την επανεμφάνιση της ζήτησης από την Κίνα, όπου το καλαμπόκι χρησιμοποιείται κυρίως ως ζωοτροφή. Ετσι η τιμή του έφθασε πριν από λίγες μέρες τα 3,9 δολάρια/bushel, που είναι το σημείο στο οποίο βρισκόταν στην αρχή της χρονιάς, απέχει όμως αρκετά από τα ψηλά της τελευταίας πενταετίας (περίπου 4,8 δολάρια). Η συνέχιση της ανόδου θα εξαρτηθεί κυρίως από τη ζήτηση για αιθανόλη, τη ζήτηση από την Κίνα, την πορεία της σοδειάς και το αποτέλεσμα των αμερικανικών εκλογών.
Οσον αφορά τη ζήτηση για αιθανόλη ως βιοκαύσιμο, τα πράγματα είναι σίγουρα θετικά, αφού οι αποφάσεις που έλαβε ο πρόεδρος Τραμπ ικανοποίησαν τα αιτήματα των παραγωγών καλαμποκιού και αιθανόλης, οι οποίοι βρίσκονται κυρίως σε Πολιτείες που θα μετρήσουν πάρα πολύ στις επικείμενες εκλογές. Οι αποφάσεις του προέδρου ήταν δύο: Αφενός δεν ικανοποίησε την επιθυμία πολλών διυλιστηρίων βενζίνης που ζητούσαν να εξαιρεθούν από την υποχρέωση πρόσμιξης αιθανόλης σε ποσοστό 10%. Αφετέρου άνοιξε τον δρόμο για τη χρήση ακόμα περισσότερης αιθανόλης στη βενζίνη, καθώς αύξησε το ποσοστό πρόσμιξης από 10% σε 15%, εφόσον όμως συμφωνεί σε αυτό η κάθε Πολιτεία.
Αυτές οι αποφάσεις δεν θα είναι εύκολο να αλλάξουν μετά τις εκλογές, αφού ο ίδιος ο Τραμπ δεν πρόκειται να τις πάρει (εύκολα) πίσω και ο Τζο Μπάιντεν είναι οπαδός της χρήσης των βιοκαυσίμων και λογικά δεν θα ανατρέψει τις παραπάνω εξελίξεις. Ούτως ή άλλως, πιθανή εκλογική επικράτηση του Μπάιντεν και των Δημοκρατικών θα ωφελήσει τη βιομηχανία αιθανόλης και κατ’ επέκταση τους παραγωγούς καλαμποκιού, δεδομένης της πολιτικής τους στο θέμα της κλιματικής αλλαγής.
Μιλώντας για αιθανόλη, μέχρι πρόσφατα δεν είχαμε λάβει υπόψη μας το γεγονός ότι η αιθανόλη (που στην ουσία είναι το γνωστό μας οινόπνευμα) έχει και άλλες χρήσεις, εκτός από βιοκαύσιμο. Στην περίπτωσή μας μιλάμε για την παραγωγή αντισηπτικών. Η εκτίναξη της ζήτησης για αντισηπτικά ανέβασε κατά πολύ τη ζήτηση για καθαρό οινόπνευμα. Χωρίς να είναι γνωστά πολλά πράγματα σχετικά με τις ποσότητες που απαιτούνται, πολλά εργοστάσια αιθανόλης στις ΗΠΑ έχουν ήδη αρχίσει να στρέφονται προς την παραγωγή καθαρού οινοπνεύματος, που προσφέρει καλύτερα περιθώρια κέρδους και μακροπρόθεσμα συμβόλαια με τις εταιρείες παραγωγής των αντισηπτικών. Υποθέτουμε πως σχετικά σύντομα θα αποκτήσουμε πιο σαφή εικόνα για το πόσο μπορεί να αυξηθεί η ζήτηση για οινόπνευμα και καλαμπόκι, σίγουρα όμως είναι μια θετική εξέλιξη για την αγορά καλαμποκιού.
Ο ρόλος της Κίνας
Όσον αφορά τη ζήτηση από την Κίνα, η οποία έχει ήδη εισαγάγει μεγάλες ποσότητες καλαμποκιού, φαίνεται πως οι παραγγελίες της μέχρι το τέλος του 2020 είναι πολύ σημαντικές. Η μαζική θανάτωση ζώων ως αποτέλεσμα της πανώλης των χοίρων είχε μειώσει τη ζήτηση για ζωοτροφές, η οποία τώρα έχει επανέλθει αυξημένη λόγω της επιθυμίας των κινεζικών αρχών για γρήγορη αύξηση του πληθυσμού τους. Ομως, τα πράγματα αρχίζουν λίγο και δυσκολεύουν, διότι οι αρμόδιοι Κινέζοι παράγοντες έχουν αρχίσει να διαμαρτύρονται για την αύξηση των τιμών του καλαμποκιού και δεν αποκλείεται κάποια στιγμή τους επόμενους μήνες να δούμε μια σχετική μείωση των εξαγωγών προς την Κίνα, ειδικά μετά το τέλος του χρόνου οπότε λήγει και η διακρατική συμφωνία μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ.
Από την πλευρά της προσφοράς, οι τελευταίες εκτιμήσεις των κυβερνητικών υπηρεσιών των ΗΠΑ προβλέπουν πως η σοδειά που ξεκίνησε στις αρχές του Σεπτεμβρίου θα είναι πολύ καλή, αλλά μικρότερη από αυτή που προβλεπόταν τον προηγούμενο μήνα, ενώ για το ύψος των αποθεμάτων καλαμποκιού μετά την ολοκλήρωση της συγκομιδής προβλέπει μικρή μείωση σε σχέση με τις εκτιμήσεις του Αυγούστου. Ουδέτερα νέα, θα λέγαμε, αφού η γενική εικόνα δεν αλλάζει σημαντικά.
Με βάση όλα τα παραπάνω, εκτιμούμε πως η τιμή του καλαμποκιού δεν κινδυνεύει με σημαντική πτώση τους επόμενους μήνες, παρά μόνο αν τα πράγματα με την πανδημία χειροτερεύσουν πολύ και ζήσουμε επανάληψη των καταστάσεων της περασμένης άνοιξης. Σημαντική άνοδο από τα τωρινά επίπεδα θα μπορέσουμε να δούμε αν φανεί πως οι Κινέζοι συνεχίζουν τις μεγάλες παραγγελίες και για τη νέα χρονιά, στην περίπτωση που αρχίσουν να ακούγονται αισιόδοξες εκτιμήσεις για τη ζήτηση αιθανόλης από τη βιομηχανία αντισηπτικών και, βέβαια, αν στις εκλογές επικρατήσουν ολοκληρωτικά οι Δημοκρατικοί και ενισχύσουν σημαντικά τη βιομηχανία βιοκαυσίμων.
*Αναδημοσίευση απο τον Φιλελεύθερο του σαββατοκύριακου 10-11 Οκτωβρίου.
